Desde la segunda mitad de 2025 se realizaron relevamientos en el Mar de Beaufort, frente a las costas del norte de Alaska. Los trabajos se pausaron por el clima y se retomaron a mediados de 2026, y para fines de agosto de 2026 había decenas de contratistas distribuidos en tres embarcaciones equipadas con sonar, instrumentos de medición de corrientes y mareas, y sistemas de perforación de muestras de sedimentos. Los contratistas eran estadounidenses. La empresa que pagaba las operaciones, Tech Wave Industrial Project Management, tenía sede en Abu Dabi. Pero detrás del financiamiento y la dirección estratégica estaba Novatek, la gigante rusa del gas natural licuado sometida a sanciones parciales de EE.UU., según documentos y entrevistas obtenidos por ProPublica.
Los relevamientos se realizaron a poca distancia, en línea recta, del punto de inicio del Trans-Alaska Pipeline System y de una estación de radar de largo alcance de la Fuerza Aérea.
La huella rusa en los documentos
Polar Train LNG era la empresa estadounidense creada para encabezar el proyecto. Cuando solicitó una exención de sanciones ante la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro (OFAC) para importar una planta de GNL parcialmente construida varada en un astillero de Murmansk, los metadatos del documento digital revelaron que la autora original del texto era Evgeniya Kononova, abogada cuyo perfil de LinkedIn la identifica como subdirectora legal de Novatek en Moscú. La solicitud la había firmado un abogado en Washington.
Novatek reconoció ante ProPublica que "proporcionó información técnica y de otro tipo" sobre su equipamiento para la solicitud de exención, y que realizó "comentarios al borrador de la solicitud". No respondió a una lista de preguntas específicas sobre el rol de Kononova.
Tech Wave, el controlante emiratí de Polar Train, era 95% propiedad del noruego Bjorn Gundersen, quien se había desempeñado como subdirector de Novatek y tuvo un rol central en el desarrollo del proyecto Arctic LNG 2 en la península de Gydan, en el norte de Rusia. Gundersen y el CEO de Tech Wave, Rajeev Lehar, les aseguraron a ExxonMobil y a otros interesados que no había dinero ruso involucrado en el proyecto, según una persona familiarizada con las negociaciones. Gundersen declinó hacer comentarios cuando ProPublica lo contactó en Abu Dabi.
La renuncia del CEO y las alertas internas
En agosto de 2026, el CEO de Polar Train, Joel Riddle, y su equipo advirtieron a los financistas que el sitio original de los relevamientos, al oeste de Prudhoe Bay, no era el más adecuado para una planta de GNL, por los costos de dragado y la potencial interferencia con la pesca de ballenas de los habitantes locales. Propusieron trasladar las operaciones a un sitio ubicado a más de 400 kilómetros al oeste.
Tech Wave rechazó la propuesta y en agosto de 2026 ordenó a los contratistas volver al sitio cercano a Prudhoe Bay. Riddle renunció el 19 de septiembre de 2026, advirtiendo que las "inversiones" de Polar Train probablemente desencadenarían una investigación federal. En su carta, acusó a Novatek de "financiar y dirigir en última instancia la orientación estratégica" de la empresa supuestamente estadounidense.
Polar Train, con nueva conducción, calificó a Riddle de "empleado resentido" y dijo que había sido "despedido por causa justificada". Riddle señaló que el aviso de despido llevaba fecha seis días posterior a su renuncia, y aportó copias de ambos documentos.
Inteligencia y vulnerabilidades
Para analistas de seguridad, los datos recabados tienen un valor que va más allá del negocio energético. Troy Bouffard, director del Centro para la Seguridad y la Resiliencia del Ártico de la Universidad de Alaska en Fairbanks, señaló que la información sobre el hielo marino y otras condiciones frente al North Slope podría ser utilizada para planificar actividades que afecten la seguridad estadounidense. Bouffard agregó que era "muy improbable" que el personal de inteligencia no se hubiera enterado de los trabajos, dado que cualquier actividad en esa zona remota y militarmente sensible llama la atención. "Todo esto es muy sorprendente", dijo. "No debería haber ocurrido".
Heather Conley, ex funcionaria del Departamento de Estado y actualmente investigadora del American Enterprise Institute, sostuvo que la recopilación de información respaldada por Rusia tan cerca de las costas estadounidenses puede considerarse "un desafío directo a la soberanía y la seguridad". Conley subrayó que "cualquier dato científico tiene uso dual de inmediato", es decir, puede servir tanto para fines civiles como militares.
Emily Harding, ex analista de la CIA y ex subdirectora del comité de inteligencia del Senado, apuntó que los recortes de personal en las unidades de contrainteligencia del FBI complican aún más la detección de este tipo de operaciones. "No solo necesitás personas que conozcan la misión de contrainteligencia, sino personas con conocimientos en áreas técnicas altamente especializadas", dijo. "Eso es un gran problema en tiempos normales, pero especialmente difícil cuando el personal está reducido". El FBI no respondió a las consultas de ProPublica.
El trasfondo diplomático
El proyecto se desarrolló en un contexto diplomático particular. En agosto de 2025, días después de reunirse con el presidente Donald Trump en una cumbre en Anchorage, el presidente ruso Vladimir Putin declaró públicamente que Rusia discutía con sus "socios estadounidenses" la posibilidad de trabajar juntos en el Ártico, "no solo en nuestra zona ártica, sino también en Alaska". Según lo informado por The New York Times, en septiembre Putin habló del proyecto Polar Train LNG con los enviados de paz de Trump, Steve Witkoff y Jared Kushner.
Las revelaciones se producen al mismo tiempo que la administración Trump redujo las normas que obligan a las empresas estadounidenses a declarar a sus verdaderos propietarios, recortó equipos de contrainteligencia en el FBI y disolvió el grupo de trabajo del Departamento de Justicia orientado a incautar activos de oligarcas rusos.
Novatek negó ante ProPublica estar recopilando inteligencia a través del proyecto. "Declaramos de manera clara y categórica: cualquier afirmación o insinuación de ese tipo es falsa", sostuvo la empresa en un comunicado.
