El 14 de octubre, en medio de un bombardeo ruso, operadores militares ucranianos se encontraron sin capacidad de dirigir drones que viajaban a más de 160 km/h, lo que provocó "el fracaso de varias misiones", según escribió en Facebook el asesor presidencial ucraniano Serhii Beskrestnov. SpaceX había impuesto sin previo aviso limitaciones al uso de Starshield, la red de datos de grado militar que opera sobre la constelación Starlink. La medida, que duró diez días, redujo la capacidad ucraniana para frenar misiles y drones de propulsión a chorro rusos.
"La gente murió porque no hubo suficiente destrucción, no suficientes interceptores, incluidos interceptores con Starlink, que por supuesto no funcionaron", dijo ese mismo 14 de octubre el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy.
SpaceX, el gobierno y la cadena de responsabilidad
Tim Reckmann from Hamm, Deutschland — CC BY 2.0
Las razones exactas de la restricción no quedaron claras. El mismo 14 de octubre, Elon Musk publicó en X que los sistemas Starshield "son propiedad del gobierno estadounidense y están bajo su control", y que cualquier límite de velocidad o uso "lo decide el ejército estadounidense y, en última instancia, el presidente". Sin embargo, el general retirado Ben Hodges, ex comandante del Ejército estadounidense en Europa, cuestionó esa versión. "Honestamente creo que Musk pensó que actuaba en línea con lo que quería la Casa Blanca. No puedo probarlo, claro. Pero todas las acciones y todo lo que la gente dice me indican que esto fue intencional", dijo Hodges.
Musk, que el año pasado había prometido que "Starlink nunca apagará sus terminales" en Ucrania, terminó reconociendo públicamente que la empresa había aplicado una restricción de velocidad. La atribuyó a que Ucrania habría usado la red para ataques de drones ofensivos, lo que según él "violó los términos de servicio de Starlink". Los líderes ucranianos negaron esa versión.
Un grupo de senadores estadounidenses señaló, en una carta del 19 de octubre, que una eventual violación de los términos de servicio de Starlink no debería afectar a Starshield, que está bajo control del gobierno. En esa misma carta, recordaron a SpaceX sus "obligaciones contractuales con la República Federal de Alemania, que financia el acceso de Ucrania a Starlink", y preguntaron cuándo fue notificado el gobierno alemán de la decisión de degradar el servicio.
La presión aliada y la restauración del servicio
El canciller alemán Johann Wadephul lo planteó sin rodeos el 16 de octubre. "Alemania está pagando a SpaceX y por eso naturalmente insistimos en que funcione si lo estamos pagando", declaró. El primer ministro canadiense Mark Carney fue más directo aún el 23 de octubre. "Busco el adjetivo correcto para describir a quien tomó esta decisión contra un país que está literalmente peleando por la vida de sus ciudadanos frente a una agresión descarnada", dijo.
Ese mismo 23 de octubre, el presidente Donald Trump llamó a Musk para pedirle que levantara las restricciones. Ese mismo viernes, Trump dijo: "si hay un problema, lo voy a resolver". Para el 24 de octubre, los líderes ucranianos confirmaron que el servicio pleno de Starlink había sido restablecido.
En paralelo, otro grupo de senadores envió el 22 de octubre una carta al secretario de Defensa Pete Hegseth urgiéndolo a ampliar el contrato de Starshield existente para garantizar a Ucrania capacidad, cobertura y confiabilidad satelital, y a restablecer el servicio de velocidad ilimitada. El Pentágono no respondió a las preguntas sobre esa carta.
El costo para la industria espacial estadounidense
Para la industria satelital, el daño puede ser más duradero que la interrupción misma. Un ex alto funcionario militar estadounidense que trabajó en adquisiciones de sistemas espaciales advirtió que el episodio introducirá dudas en las cadenas de decisión militar. "Desde la perspectiva de un planificador, necesitás tener confianza en tus capacidades de cadena de destrucción, y esto introduce dudas, lo que debe ser increíblemente difícil para los planificadores del ejército ucraniano", dijo.
Ese mismo ex funcionario señaló que las acciones de Musk acelerarán el desarrollo de alternativas extranjeras a Starlink. Competidores ya establecidos como Eutelsat OneWeb, SES e Iridium podrían ver un aumento en el negocio gubernamental. El precedente histórico es elocuente: en 1999, India fue privada del acceso a GPS durante su conflicto de Kargil con Pakistán, y esa negativa la llevó a construir su propio sistema de navegación por satélite. Ese mismo año, la Unión Europea inició su propio proyecto de navegación; el sistema Galileo entró en operaciones en 2016.
"Arriesgás tu impulso al darle a otros competidores una razón para construir su propio sistema GPS Galileo", resumió el ex funcionario. Y fue más lejos: episodios como el de Starlink "crean un entorno donde generás más competidores".
