Lockheed Martin recibió un contrato de 694 millones de dólares para fabricar el misil hipersónico AGM-183A Air-Launched Rapid Response Weapon. El arma, que la Fuerza Aérea llegó a dar por cancelada en 2023, se convierte así en el primer misil hipersónico operacional de esa fuerza.
El contrato fue adjudicado el 29 de septiembre de 2026, aunque la Fuerza Aérea no lo anunció hasta el 26 de octubre. La cifra es de 694 millones de dólares. La cantidad de misiles ordenados y los plazos de entrega no fueron divulgados, con la justificación de preocupaciones de seguridad operacional.
"Este es un punto de inflexión en nuestra hoja de ruta de armamento avanzado", dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, en un comunicado. "Al pasar el ARRW de la fase de pruebas a la de producción, estamos dando a nuestros comandantes combatientes un arma de ataque creíble y de alta velocidad, capaz de penetrar los sistemas de negación de acceso y área más avanzados." El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general Ken Wilsbach, añadió que el arma "proporciona a la Fuerza Conjunta una opción de respuesta flexible y rápida para entornos altamente disputados".
U.S. Air Force / Christopher Okula — Public domain
El AGM-183A es un arma hipersónica de planeo impulsado, conocida en inglés como boost-glide vehicle. Un motor cohete de combustible sólido lo acelera hasta alcanzar velocidad hipersónica en la atmósfera superior; luego el propulsor se separa y libera un vehículo planeador que maniobra hacia el objetivo a velocidades superiores a Mach 5, es decir, por encima de los 6.100 km/h. El Aviationist señala que el diseño deriva de la demostración tecnológica conjunta entre la Fuerza Aérea y DARPA conocida como Tactical Boost Glide (TBG). A las velocidades más altas que puede alcanzar el planeador, la energía cinética del impacto sería suficiente para destruir la mayoría de los blancos sin necesidad de una ojiva convencional.
Por su tamaño, el misil no puede ser transportado por la mayoría de los cazas. Está previsto que sea empleado inicialmente en los bombarderos B-52 y B-1B. La Fuerza Aérea lo define como un arma de largo alcance para atacar objetivos fijos de alto valor y sensibles al tiempo en entornos disputados.
El historial del ARRW es accidentado. El desarrollo arrancó en 2018 con un contrato de diseño a Lockheed Martin valuado en hasta 480 millones de dólares, y en 2019 la empresa recibió una modificación contractual de 988,8 millones para la revisión crítica de diseño. La capacidad operacional inicial estaba proyectada para 2022.
El primer intento de lanzamiento, en abril de 2021, terminó en falla, y dos pruebas más también fallaron. El primer ensayo exitoso llegó en mayo de 2022. Pese a eso, el Congreso eliminó fondos para 12 misiles del presupuesto del año fiscal 2022, y la Fuerza Aérea directamente no asignó fondos para 2023. En marzo de ese año, el máximo responsable civil de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, dijo que el programa terminaría sin compras. La decisión oficial de no continuar con la adquisición se formalizó en abril de 2023, y el presupuesto del año fiscal 2025 tampoco incluyó el ARRW.
El giro llegó en 2025, cuando el entonces jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general David Allvin, le comunicó al Congreso que la fuerza compraría el ARRW. El presupuesto del año fiscal 2026 incluyó 362 millones de dólares para ese fin, abriendo el camino al contrato de producción.
U.S. Air Force / Christopher Okula — Public domain
En 2024, un B-52 que despegó de la base aérea de Andersen en Guam lanzó un AGM-183A con ojiva real contra el sitio de pruebas Reagan, en el Pacífico, en lo que estaba previsto como el último ensayo del programa. La prueba replicó una misión operacional con el bombardero volando unos 4.000 km antes del lanzamiento, y se realizó en las proximidades de China.
El presupuesto del año fiscal 2027 de la Fuerza Aérea incluyó 452 millones de dólares adicionales para producción del ARRW, aunque ese proyecto de presupuesto se encuentra actualmente paralizado en el Congreso. Según el Plan de Años Futuros de Defensa, las adquisiciones proyectadas entre 2028 y 2031 oscilarían entre 556 y 621 millones de dólares anuales. Las cantidades están clasificadas como información controlada no clasificada y no se publican.
Al mismo tiempo, la Fuerza Aérea avanza en una segunda versión del misil, conocida como ARRW Increment 2, que incorporaría un buscador terminal y enlace de datos para atacar blancos en movimiento, incluyendo buques de guerra enemigos. El presupuesto del año fiscal 2027 incluyó una solicitud de 296 millones de dólares para diseño, pruebas y evaluación de esa variante. Esa solicitud figura en la sección de Iniciativa de Disuasión del Pacífico del pedido presupuestario del Pentágono.
