Un informe enviado al Congreso en agosto de 2026 establece que la USAF necesita 1.509 aeronaves de combate para 2035 bajo un perfil de «riesgo moderado». Hoy tiene 1.168, y la composición de la flota cambiará radicalmente.
La Fuerza Aérea estadounidense presentó al Congreso su nuevo plan de estructura de fuerzas de caza, con una meta de 1.509 aeronaves listas para combate para el año 2035. El número figura en un informe no clasificado fechado en agosto de 2026, que actualiza un estudio similar del año anterior y está mandatado por el propio Congreso.
El informe también establece una segunda cifra: 1.723 aeronaves para alcanzar un perfil de «bajo riesgo». Ese número subió considerablemente respecto del año pasado, cuando la proyección equivalente era de 1.558 aeronaves. Pero el general de división David Tabor, subjefe de Estado Mayor para Planes y Programas, aclaró que la meta de bajo riesgo es más bien teórica: «Generalmente no planificamos para bajo riesgo», dijo ante un grupo de periodistas en el Pentágono, y señaló que la proyección de 1.509 es la que refleja cómo se piensan realmente las operaciones.
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Al inicio del año fiscal 2026, la USAF contaba con 1.168 cazas listos para combate, sin contar los 103 A-10 Warthog de ataque al suelo, que tienen previsto retirarse definitivamente para 2030. Llegar a 1.509 en menos de una década implica agregar varios cientos de aeronaves netas, un desafío tanto industrial como presupuestario.
La composición de esa flota futura también cambia de manera significativa. Hoy el F-16 Viper domina la estructura con un 45% del total, seguido por el F-35 con un 30%, el F-15 con un 15% y el F-22 con un 10%. Para 2035, Tabor proyecta que la flota se reorganice en torno a tres grandes bloques: aproximadamente un 40% de F-35, un 40% de F-15 (incluyendo el F-15E Strike Eagle y el F-15EX Eagle II) y F-16, y un 20% de F-22 Raptors y F-47. El F-47 es el nuevo caza de sexta generación cuya flota final sigue siendo incierta, aunque la USAF ha indicado que planea adquirir al menos los suficientes para reemplazar uno a uno sus 185 F-22.
Estas cifras no incluyen los cientos de drones Collaborative Combat Aircraft (CCA) que la fuerza aérea quiere tener incorporados para esa misma fecha, lo que amplía aún más el panorama de expansión previsto.
Master Sgt. Benjamin Bloker — Public domain
Uno de los debates que rodea este plan es si la USAF debería comprar F-16 de producción nueva. Lockheed Martin presentó el mes pasado una propuesta para una versión actualizada del Block 70, denominada tentativamente F-16G. La línea de producción en Greenville, Carolina del Sur, ya fabrica los Block 70 y Block 72 para clientes extranjeros.
Tabor fue cauteloso al respecto. «Hay un espectro de capacidades que podríamos querer para reemplazar los F-16», dijo, y descartó que haya urgencia: «No es urgente, francamente. Lo que no queremos es llegar a un punto en que sí sea urgente y no hayamos hecho los deberes.» También confirmó que una decisión de ese tipo probablemente no forme parte del proceso de elaboración del presupuesto para el año fiscal 2028, cuya propuesta se publicará en los próximos meses.
La cuestión de fondo es concreta. La USAF contaba con 774 F-16 en inventario al inicio del año fiscal 2026, y espera que ese número baje a 768. Parte de esa flota ya está siendo modernizada con radares AESA y sistemas de guerra electrónica actualizados. Al mismo tiempo, la fuerza viene transfiriendo F-16 de versiones más nuevas desde escuadrones que se reconvierten al F-35 hacia unidades que operan variantes más antiguas, alargando así la vida útil efectiva de los Viper más modernos. Pero los modelos más viejos, los Block 30, empezarán a alcanzar el límite de su vida estructural en la década de 2030.
El informe llega en un momento en que la USAF está procesando las lecciones del conflicto con Irán, que el propio documento cita explícitamente como referencia para revisar la manera en que se contabilizan los cazas listos para combate. Ese conflicto, que tuvo un costo aéreo significativo para las fuerzas estadounidenses, aceleró la urgencia política de justificar y planificar el tamaño de la flota ante el Congreso.
Tabor lo señaló sin rodeos: las proyecciones detalladas del informe «le dan al público, a los medios y al Congreso la confianza de que no nos estamos inventando esto». Y remató con una admisión que marca el tono de toda la discusión: «No podemos llegar ahí solos.»
