El avión cisterna reapareció el 15 de octubre sobre Santiago y el Pacífico, según registros de Flightradar24. Con su regreso, la FACh vuelve a tener dos de sus tres KC-135E operativos.
El Boeing KC-135E Stratotanker de número 983, asignado al Grupo de Aviación N°10 de la IIª Brigada Aérea con base en Pudahuel, reapareció el jueves 15 de octubre sobre los cielos de Santiago y el océano Pacífico. Los registros de la plataforma Flightradar24 confirmaron el vuelo tras meses sin actividad observable. Con su regreso, el Grupo N°10 recupera margen operativo: dos de las tres unidades del escuadrón —el 982 y el 983— están nuevamente en línea. El tercero, el 981, permanece fuera de servicio y se utiliza como fuente de repuestos.
Mientras el 983 estuvo fuera de actividad, el 982 fue el avión más activo de la flota durante 2026. En septiembre trasladó directamente cinco F-16C/D Block 50 del Grupo de Aviación N°3 desde la Base Aérea Los Cóndores, en Iquique, hasta la Base Aérea Chabunco, en Punta Arenas, realizando reabastecimiento en vuelo para que los cazas cubrieran el tramo sin escalas. Esa bandada permaneció unos 20 días en Magallanes operando junto a los F-5E/F Tigre III del Grupo de Aviación N°12, con salidas sobre el Estrecho, Porvenir y Puerto Williams. El mismo 982 también participó en los ejercicios ADEX XI y en misiones de transporte de material, personal y apoyo humanitario.
El episodio más llamativo del año fue en abril, durante la Feria Internacional del Aire y el Espacio FIDAE 2026. El 982 completó el primer reabastecimiento en vuelo de la historia de la FACh a cazas F-35A Lightning II de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), del 388th Fighter Wing. El cisterna chileno los interceptó cerca de la frontera entre Perú y Ecuador, les transfirió alrededor de 41.000 libras de combustible en cuatro contactos por aeronave y los escoltó hasta Santiago. La misión estuvo al mando del mayor Diego Casaubon, del Grupo N°10. Meses después, en julio, durante el ejercicio Salitre 2026, el mismo 982 reabasteció a un F-16D de la USAF en un vuelo de ocho horas desde Costa Rica hacia el norte de Chile.
Balon Greyjoy — CC0
La FACh adquirió sus tres KC-135E de segunda mano a la USAF a partir de 2010. El primero, el 981, llegó en febrero de ese año; el 983, en septiembre de 2011; y el 982, en marzo de 2012. Los tres están asignados al Grupo de Aviación N°10 y han operado tanto en reabastecimiento de F-16 y F-5 como en transporte estratégico de carga, tropas y evacuaciones aeromédicas.
El KC-135E puede transportar hasta aproximadamente 90.700 kg de combustible transferible. Su sistema de pértiga (flying boom) sirve a aviones con receptáculo, como el F-16 o el F-35A, a hasta 600 galones por minuto, y mediante el adaptador hose & drogue también puede abastecer plataformas con sonda, como el F-5E Tigre III. Además del combustible, su cubierta de carga admite hasta 83.000 libras de carga en seis posiciones de pallets, configuraciones para unos 37 pasajeros o módulos de evacuación aeromédica. La plataforma tiene una envergadura de 39,88 m, una longitud de 41,53 m y un peso máximo de despegue de unas 146.285 kg. Está propulsada por cuatro motores Pratt & Whitney JT3D con reversa, que le permiten operar en pistas más cortas. Su velocidad de crucero es de unos 853 km/h y su alcance en ferry alcanza los 17.766 km.
Pocos países de la región cuentan con esta capacidad. Disponer de aviones cisterna permite a los cazas operar lejos de sus bases y sostener patrullas prolongadas sin depender de escalas intermedias, lo que en el despliegue austral de septiembre se tradujo en presencia efectiva de F-16 Block 50 y F-5 sobre las latitudes más extremas del país.
Para sostener la disponibilidad de la flota, la FACh opera bajo el esquema de Ventas Militares Extranjeras (FMS) de Estados Unidos. En agosto de 2025, Boeing recibió una modificación contractual por US$79,3 millones —enmienda P00009 del contrato FA8105-23-D-0002— para soporte de ingeniería y mantenimiento de los KC-135 de Chile, Francia y Turquía. El valor acumulado de ese acuerdo ronda los US$154,5 millones y las actividades se extienden hasta el 30 de junio de 2033. Los trabajos se realizan en múltiples localidades de Estados Unidos y Canadá.
En diciembre de 2025 se sumó una segunda modificación, esta vez con Collins Aerospace, por US$89,8 millones bajo el contrato FA8105-23-D-B001. Corresponde a la Opción Uno del programa de servicios de ingeniería de mantenimiento de aviónica (ASES) y eleva el valor acumulado de ese acuerdo a unos US$180,4 millones. Los trabajos se concentran en Cedar Rapids (Iowa) y en la Base Aérea Tinker (Oklahoma), con término previsto para el 16 de junio de 2027, e incluyen fondos FMS también para Turquía. Este contrato apunta específicamente a la aviónica de las plataformas y complementa el soporte general de Boeing.
Con el 983 de regreso al aire y esos contratos vigentes, el Grupo de Aviación N°10 recupera un margen operativo que le permite mantener presencia en Chile Tricontinental y sostener la interoperabilidad con aliados que, en 2026, ya incluyó a cazas de quinta generación.
