La Marina estadounidense adjudicó 200 millones de dólares para producción del misil hipersónico Blackbeard, cerró un nuevo acuerdo de producción para el AIM-260 aire-aire y la Agencia de Defensa de Misiles licitó un radar móvil para rastrear armas hipersónicas en zona de combate.
Tres movimientos distintos en un mismo día revelan la velocidad a la que Washington intenta cerrar brechas de capacidad frente a los arsenales chino y ruso. El 17 de septiembre, el Pentágono formalizó contratos y anuncios en misiles hipersónicos, misiles aire-aire de largo alcance y radares de seguimiento avanzado, todos dentro del mismo ciclo de adquisición.
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La Marina estadounidense adjudicó 200 millones de dólares a Castelion, una startup de defensa, para la producción de su misil hipersónico Blackbeard. El contrato representa un salto significativo para una empresa joven en un segmento que históricamente estuvo dominado por contratistas tradicionales como Raytheon o Lockheed Martin. Que una startup reciba un contrato de producción, y no solo de desarrollo, refleja la presión que tiene la Marina por acelerar la incorporación de capacidades hipersónicas sin quedar atada a los plazos habituales del sistema de adquisición convencional.
Los misiles hipersónicos, definidos por volar sostenidamente por encima de Mach 5 con capacidad de maniobra en trayectoria, plantean un desafío específico para cualquier sistema de defensa: son difíciles de detectar con radares convencionales y aún más difíciles de interceptar. Estados Unidos viene con retraso frente a Rusia y China en este segmento, y ese déficit explica en parte la urgencia detrás del contrato a Castelion.
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En paralelo, el Pentágono cerró un nuevo acuerdo de producción para el misil aire-aire AIM-260. El sistema lleva años de retraso respecto de su cronograma original de entrada en servicio y se considera central para contrarrestar el PL-15, el misil aire-aire chino de largo alcance que cambió la ecuación del combate aéreo moderno. El PL-15 supera en alcance al AIM-120 AMRAAM, el misil aire-aire principal de la aviación táctica estadounidense hoy, y esa brecha es la que el AIM-260 busca cerrar.
El nuevo acuerdo, sumado a la aceleración de los ensayos, sugiere que el programa está saliendo de la fase en la que los retrasos acumulados lo habían paralizado. La aceleración de las pruebas es una señal de que el sistema ya está en una etapa más madura del desarrollo antes de la producción en serie.
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El tercer anuncio del día vino de la Agencia de Defensa de Misiles. Según un aviso de pre-licitación publicado el 16 de septiembre, la agencia busca que la industria desarrolle un nuevo radar móvil bajo el programa llamado Forward Based Mode Radar Next. Los requisitos son exigentes: el sistema tiene que poder trasladarse en un C-17, estar operativo en pocas horas y desmantelarse en minutos. El objetivo es desplegarlo directamente en zona de combate para rastrear armas hipersónicas enemigas.
El radar vendría a reemplazar o complementar capacidades existentes que la agencia considera insuficientes frente a la proliferación de misiles hipersónicos en manos de potenciales adversarios. La capacidad de transportarlo en un C-17, el avión de carga táctico estándar de la Fuerza Aérea estadounidense, le da un perfil de despliegue mucho más flexible que el de los radares fijos o semipermanentes que hoy componen la arquitectura de alerta temprana.
Los tres movimientos, tomados en conjunto, muestran una misma lógica. Estados Unidos viene construyendo durante años una arquitectura de disuasión y combate pensada para un conflicto de alta intensidad contra una potencia con capacidades comparables, en particular China. Esa arquitectura tiene tres columnas que estos contratos abordan directamente: la capacidad de atacar con misiles hipersónicos propios, la superioridad en el combate aire-aire frente a cazas con misiles de largo alcance, y la habilidad de detectar y rastrear misiles hipersónicos enemigos antes de que impacten.
Ninguno de los tres contratos cierra la brecha por sí solo. Pero el hecho de que los tres avancen en simultáneo, incluyendo un acuerdo de producción real para Blackbeard y la aceleración de pruebas del AIM-260, indica que el ciclo de desarrollo está madurando en varios frentes al mismo tiempo.
