El último buque clase Oliver Hazard Perry salió de servicio en 2015. Desde entonces, cada intento de reemplazarlo terminó en fracaso o recorte drástico, y hoy el candidato más firme para cubrir ese rol es un guardacostas.
La Armada estadounidense no tiene ninguna fragata en servicio activo. La última de las 51 unidades clase Oliver Hazard Perry, el USS Simpson (FFG-56), fue desguazada en 2015 y dejó un vacío que el servicio no logró cubrir en once años de intentos.
La diferencia entre un destructor y una fragata no es solo de tamaño. Un destructor moderno como el clase Arleigh Burke es un combatiente de superficie mayor, diseñado principalmente para la defensa antiaérea dentro de un grupo de combate de portaaviones. Tiene el alcance, la velocidad y la resistencia para operar junto a un portaaviones nuclear, y sus radares y sistemas de armas brindan cobertura a escala teatral. Una fragata, en cambio, es más pequeña, algo más lenta, con sensores y armamento proporcionalmente menores. No puede defender por sí sola a un grupo de portaaviones, pero tampoco está pensada para eso. Su rol es el de generalista: patrullar rutas marítimas, escoltar buques mercantes, rastrear submarinos, hacer inteligencia, operar sola o en grupos pequeños por mares lejanos. Los destructores son especialistas; las fragatas son las que están en todas partes a la vez.
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Dos años después de retirar el último Perry, la Armada ya quería fragatas de nuevo. Su primera apuesta fue el Littoral Combat Ship (LCS), una plataforma modular que prometía adaptarse a distintos roles. El problema central era el módulo de guerra antisubmarina, esencial para cubrir la función que antes tenían las Perry, y ese módulo nunca funcionó. Sumados los sobrecostos y los retrasos acumulados, el LCS quedó descartado como reemplazo viable.
Hacia 2020, la Armada tenía un nuevo plan. Tomó la FREMM, la fragata de propósito general usada en Europa, en su versión italiana, y diseñó un programa que retendría aproximadamente el 85% de los componentes italianos originales, dejando el 15% restante para integrar sensores y armas estadounidenses. El objetivo era construir un buque que costara la mitad que un Arleigh Burke, pudiera operar junto a los portaaviones y aun así cumplir la misión de libre itinerancia que hacían las Perry. La clase se designó USS Constellation (FFG-X) y el plan inicial era adquirir 20 unidades.
Lo que siguió fue un proceso de expansión que invirtió completamente la lógica original. Las obras comenzaron antes de que los planos estructurales estuvieran terminados. Las órdenes de cambio fueron engordando el buque. El Congreso exigió que el FFG-X pudiera lanzar misiles Tomahawk de ataque terrestre. Para cuando la situación se estabilizó, la proporción se había dado vuelta: el buque retenía solo el 15% de la especificación italiana y era 85% estadounidense. Eso generó cuellos de botella en la cadena de suministro y escasez de mano de obra calificada. El resultado fue un buque que se parecía más a un destructor Burke más pequeño que a la fragata ágil y económica que se había concebido.
En 2025, el entonces secretario de Marina John Phelan canceló el programa de expansión de flota y el FFG-X fue el primero en caer. El Congreso recortó el pedido de 20 buques a apenas 2. El primero, el USS Constellation (FFG-62), lleva tres años de retraso y se espera para 2029. El segundo, el USS Congress (FFG-63), prácticamente no existe más allá de su nombre: no hay información pública sobre su estado de construcción. Phelan renunció en abril de 2026 y fue reemplazado por Hung Cao, confirmado por el Senado el 1° de octubre de 2026.
Con el FFG-X reducido a dos buques, la Armada busca cubrir el hueco con la Legend-class National Security Cutter, una plataforma desarrollada originalmente para el Servicio de Guardacostas de EE.UU. Es un buque de tamaño comparable a una fragata, con el alcance y la velocidad propios de su clase. Si alcanzará para cumplir el rol estratégico que la Armada necesita es una pregunta abierta, y no la única.
El antecedente del FFG-X pesa. El Congreso ya intervino una vez para sumar capacidades que aumentaron el peso y la complejidad del programa. Si repite esa lógica con el Legend-class y exige integrar Tomahawk u otros sistemas pesados, el resultado podría ser el mismo: un buque más caro, más lento, más tarde.
La Armada estadounidense opera hoy 75 destructores clase Arleigh Burke. Son plataformas poderosas, pero cada una puede estar en un solo lugar a la vez. Sin fragatas, el servicio pierde la capacidad de distribuir presencia en múltiples teatros de manera simultánea, uno de los principios básicos del poder naval. Ese vacío lleva once años sin solución clara.
