Imágenes satelitales del astillero de Dalian revelan un casco de hasta 339 metros y dos compartimentos que analistas del CSIS identificaron como probables espacios de reactor. El Type 004 sería el portaaviones más grande construido fuera de los Estados Unidos.
El astillero de Dalian, en la provincia de Liaoning, al noreste de China, alberga desde comienzos de 2025 la construcción del Type 004, el primer portaaviones de propulsión nuclear que China intenta poner en el agua. Las imágenes satelitales más recientes muestran un casco que podría alcanzar los 339 metros de eslora, una dimensión que lo ubicaría en la misma categoría de tamaño que los superportaaviones de la clase Gerald R. Ford de la Marina estadounidense.
Las primeras fotografías que llamaron la atención de analistas occidentales databan de noviembre pasado, cuando se detectaron dos compartimentos dentro del casco, cada uno de unos 15 por 15 metros. El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) examinó esas imágenes el 4 de mayo de este año y concluyó que probablemente corresponden a espacios de reactor nuclear, consistentes con el blindaje pesado que caracteriza a los portaaviones nucleares estadounidenses.
Luego llegó una confirmación visual adicional. El 4 de septiembre, la publicación de inteligencia de defensa Jane's difundió imágenes satelitales que mostraban la proa bulbosa del Type 004 ya terminada en el astillero. The War Zone también destacó el crecimiento progresivo del casco con avances significativos en esa sección delantera de la nave.
Pekín no confirmó la designación del buque, su propulsión ni sus especificaciones técnicas. Sin embargo, múltiples análisis independientes convergen en la misma lectura: China está construyendo un superportaaviones comparable al Ford-class.
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Si el Type 004 alcanza un desplazamiento similar al de la clase Ford, rondaría las 100.000 toneladas en carga completa, aunque esa cifra sigue siendo especulativa. Lo que los analistas consideran más probable es que el buque incorpore cuatro catapultas de lanzamiento electromagnético (EMALS), una más que las tres que ya opera el portaaviones convencional Fujian. Más catapultas significa tasas de sortidas aéreas más altas, una ventaja operativa directa en un escenario de combate.
El analista Lyle Goldstein, de Defense Priorities, estimó que el Type 004 podría embarcar entre 75 y 90 aeronaves, frente a las 50 a 60 del Fujian. Entre los sistemas que se proyecta desplegar desde su cubierta figuran cazas furtivos J-35, aviones de cuarta generación J-15 en versiones mejoradas, helicópteros, aeronaves no tripuladas y el KJ-600, un avión de alerta temprana embarcado cuya función sería equivalente a la del E-2D Hawkeye estadounidense.
China ya emplea EMALS en el Fujian, su portaaviones más moderno. Algunos analistas de inteligencia estadounidenses sostienen que el diseño fue obtenido mediante espionaje industrial; la tecnología estaba en desarrollo en Estados Unidos años antes de que China la implementara. Lo llamativo es que China hizo funcionar su versión antes de que la Marina estadounidense resolviera los problemas técnicos que afectaron al USS Gerald R. Ford durante años.
El alcance estratégico del Type 004 va más allá de sus dimensiones. China está construyendo simultáneamente buques de reabastecimiento de mayor porte diseñados para sostener operaciones de largo alcance más allá de la Primera Cadena de Islas, la zona que se extiende desde la Península de Kamchatka hasta Taiwán y Filipinas. Esos buques de apoyo proveerían combustible de aviación, munición y suministros para mantener operativa a la tripulación del Type 004 en misiones prolongadas, lo que configura una capacidad de proyección de poder oceánico genuina.
El Pentágono estima que China aspira a contar con nueve portaaviones hacia 2035. Hoy opera tres. El Type 004 representaría el salto cualitativo más importante de ese programa, pero su incorporación efectiva a la flota todavía está a años de distancia. El buque debe completar su equipamiento interior, los reactores requieren pruebas extensas, y la nave necesitará períodos prolongados de pruebas en el mar y certificación de operaciones aéreas antes de declararse operativa. China también está formando los pilotos, tripulaciones de cubierta, personal de mantenimiento y las formaciones de escolta que deberá operar junto al portaaviones.
La velocidad con que los astilleros chinos han avanzado en la construcción sorprendió a observadores occidentales que no esperaban ver este programa tan adelantado tan pronto.
