Los primeros dos cazas F-16C Block 70 de nueva construcción llegaron a la base aérea de Chihhang, marcando el inicio de las entregas de un programa de 8.000 millones de dólares que lleva años atrasado.
Dos cazas F-16C Block 70 de nueva construcción aterrizaron en la base aérea de Chihhang, en Taiwán, poniendo en marcha formalmente las entregas de uno de los programas de rearme más esperados por la isla. Son los primeros de un lote total de 66 aviones adquiridos a Estados Unidos bajo un contrato valuado en 8.000 millones de dólares.
El programa tiene una historia larga y accidentada. Taiwán venía operando desde hace décadas versiones anteriores del F-16, concretamente los modelos A y B, que son sustancialmente menos capaces que el Block 70. La isla los adquirió a principios de los años 90, en una venta que en su momento generó fricciones diplomáticas con China, que considera a Taiwán una provincia rebelde y se opone sistemáticamente a cualquier transferencia de armamento significativa hacia ella.
Durante años, Taipéi buscó modernizar esa flota. Primero apostó por actualizar los aparatos existentes al estándar F-16V, una versión modernizada con nuevo radar AESA y aviónicos mejorados, proceso que lleva su tiempo. Pero en paralelo necesitaba incorporar unidades nuevas para compensar el desgaste natural de la flota y mantener una masa crítica operativa frente a una Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación que no para de crecer.
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La administración Trump aprobó la venta de los 66 F-16C/D Block 70 en 2019, en lo que fue una de las transferencias de armas más grandes hacia Taiwán en décadas. La cifra de 8.000 millones de dólares convirtió al paquete en una operación políticamente sensible: Pekín protestó formalmente y anunció sanciones contra empresas del sector defensa involucradas, aunque sin efecto práctico sobre el avance del programa.
El Block 70 es la variante de producción más avanzada del F-16 actualmente disponible para exportación. Incorpora el radar AESA APG-83, motor F110-GE-129 con mayor empuje, cabina modernizada con pantallas de gran formato y capacidad para operar una gama amplia de armamento guiado de precisión. Es, en términos prácticos, un avión diferente al que Taiwán ya tenía, aunque comparta denominación de familia.
Las demoras que acumuló el programa fueron múltiples. La pandemia de COVID-19 afectó las cadenas de suministro de Lockheed Martin, fabricante del F-16. A eso se sumaron las presiones sobre la industria de defensa estadounidense derivadas del conflicto en Ucrania, que redistribuyó prioridades de producción y logística. Taiwán no fue el único cliente afectado por esos cuellos de botella, pero sí uno de los que más tiempo esperó.
La llegada de los primeros dos aviones a Chihhang no es el fin del proceso sino el comienzo. La entrega de las 66 unidades restantes se extenderá a lo largo de los próximos años. Los pilotos taiwaneses deberán completar entrenamiento en el nuevo modelo antes de que los aparatos alcancen capacidad operativa plena, lo que implica un período de transición que las fuerzas aéreas gestionan con cuidado cuando el salto tecnológico entre una versión y otra es tan marcado.
El momento no es menor. Las incursiones de aviones militares chinos en la zona de identificación de defensa aérea taiwanesa se mantienen en niveles históricamente altos desde 2020, con récords de actividad registrados en varios de los últimos años. Taiwán sostiene su disuasión aérea sobre una flota que tiene décadas de uso encima, y cada incorporación de capacidad nueva tiene un peso estratégico que va más allá del número de airframes.
La base aérea de Chihhang, en el condado de Taitung, en el lado pacífico de la isla, es una de las instalaciones principales de la Fuerza Aérea de la República de China. Su ubicación geográfica la convierte en un punto relevante para cubrir aproximaciones desde el sur y el este.
