El Comando de Sistemas Navales de Mar publicó un aviso de búsqueda de fuentes el 20 de agosto para encontrar empresas capaces de diseñar, construir y sostener el reemplazante del Evolved SeaSparrow Missile. España integra el consorcio de 12 países de la OTAN que participa en el programa.
El 20 de agosto, el Naval Sea Systems Command de la US Navy dio el primer paso formal para reemplazar el Evolved SeaSparrow Missile, conocido como ESSM. El comando publicó un aviso de búsqueda de fuentes convocando a empresas con capacidad para diseñar, construir y sostener lo que se perfila como una nueva generación del misil de defensa de buques más extendido entre las marinas de la Alianza Atlántica.
El ESSM es el arma de referencia de una docena de marinas de la OTAN para interceptar misiles antibuque y aeronaves. Su fortaleza no está solo en el rendimiento del misil en sí, sino en una característica logística que lo hizo especialmente atractivo para las flotas que lo operan: la configuración quad-pack, que permite almacenar cuatro interceptores en una sola celda de lanzamiento. Para buques con espacio limitado, esa densidad de carga es un diferencial difícil de resignar.
El programa también exige que el nuevo misil mantenga el mayor nivel posible de compatibilidad con los sistemas de lanzamiento y combate ya instalados en las plataformas que hoy usan el ESSM. La idea es que el salto tecnológico no obligue a las marinas participantes a reconvertir sus buques desde cero, reduciendo así los costos y los tiempos de integración para los países aliados.
US Embassy Madrid — Public domain
España forma parte de los 12 países que integran el NATO SeaSparrow Consortium, el marco multilateral bajo el cual se desarrolla y sostiene el programa. La participación española en este consorcio implica que Madrid tendrá presencia en las definiciones del nuevo sistema desde sus etapas tempranas, algo relevante para una armada que opera el ESSM en sus fragatas.
El consorcio NATO SeaSparrow existe desde la década del setenta y es uno de los programas de armas cooperativos más longevos de la Alianza. Su estructura permite que países con capacidades industriales y operativas muy distintas compartan costos de desarrollo y accedan a un sistema que de otro modo sería financieramente inaccesible para las marinas medianas. El hecho de que Estados Unidos lidere el nuevo desarrollo a través de la US Navy no es una novedad dentro del consorcio: Washington siempre fue el principal impulsor técnico del programa.
El ESSM Block 2, la versión más reciente del misil, lleva años en producción y comenzó a entrar en servicio en varias marinas aliadas. Sin embargo, el ciclo de vida de los sistemas de armas exige que el desarrollo de su sucesor arranque con años de anticipación respecto al momento en que la versión actual empiece a quedar obsoleta. En un entorno donde las amenazas antibuque evolucionan rápido, incluyendo misiles hipersónicos y enjambres de drones navales, las marinas de la OTAN tienen incentivos concretos para no dejar un vacío en la capacidad de defensa de punto de sus buques.
La publicación del aviso de búsqueda de fuentes es el paso previo a una licitación formal. En esta etapa, el Naval Sea Systems Command no elige proveedor ni compromete contratos: busca saber qué capacidades existen en la industria antes de definir los requerimientos técnicos definitivos y abrir la competencia.
