El 31 de octubre de 1966, el primer A-4B aterrizó en la V Brigada Aérea de Villa Reynolds pilotado por el vicecomodoro Jorge Mones Ruiz. Sesenta años después, el Skyhawk sigue siendo uno de los aviones de combate más asociados a la historia de la Fuerza Aérea Argentina.
El 31 de octubre de 1966, el C-201 tocó pista en Villa Reynolds, San Luis, y dio inicio a una historia que atravesaría seis décadas de aviación militar argentina. El aparato, designado A-4B y conocido en el país como Halcón, llegó a la V Brigada Aérea pilotado por el entonces vicecomodoro Jorge Mones Ruiz. Era el primero de un lote de 50 unidades excedentes de la Marina de los Estados Unidos, reacondicionadas por Douglas y designadas comercialmente como A-4P, aunque la Fuerza Aérea Argentina mantuvo la denominación original A-4B.
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La adquisición respondía a una necesidad concreta. En los años '60, la Fuerza Aérea enfrentaba el envejecimiento de su componente de ataque: los bombarderos cuatrimotores Avro Lincoln y Lancaster se aproximaban al retiro, y las alternativas disponibles incluían opciones europeas, particularmente francesas. Según Zona Militar, Washington ofreció los A-4B excedentes con el interés de mantener su influencia en el proceso de modernización de las Fuerzas Armadas argentinas y evitar que la compra se inclinara hacia otros proveedores. Los primeros 25 ejemplares comenzaron a arribar en octubre de 1966; las entregas del segundo lote se completaron en 1970.
El diseño del avión, obra del ingeniero Ed Heinemann, respondía a requisitos de la aviación embarcada. Compacto y robusto, el A-4 contaba con tren de aterrizaje reforzado y tres estaciones principales de armamento: una ventral y dos subalares. Su estructura facilitaba el mantenimiento y la operación desde bases terrestres sin resignar las características que lo habían hecho apto para portaaviones.
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Una de las incorporaciones más significativas que trajo el Skyhawk fue la capacidad de reabastecimiento en vuelo. Mediante el sistema Buddy-Buddy, con un pod Sargent Fletcher de la serie 31-300, un ejemplar equipado como cisterna podía transferir combustible a otro en pleno vuelo. Esta capacidad se complementó posteriormente con los KC-130H Hércules, que extendieron el alcance de las misiones de ataque y resultarían determinantes años después en el Atlántico Sur.
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En 1975, Argentina adquirió 25 A-4C destinados a la IV Brigada Aérea de Mendoza. Las entregas se completaron entre 1976 y 1977. Los Charlie incorporaban mejoras en sistemas de navegación y aviónica respecto a los Bravo. Por su parte, la Armada Argentina había concretado en 1971 la compra de 16 A-4B reacondicionados, redesignados A-4Q, que llegaron desde febrero de 1972 para equipar a la Tercera Escuadrilla Aeronaval de Caza y Ataque. Esos aviones operaron tanto desde la Base Aeronaval Comandante Espora como desde la cubierta del portaaviones ARA 25 de Mayo (V-2).
En paralelo a su rol operativo, el Skyhawk también tuvo presencia en exhibiciones aéreas. La denominada Escuadrilla Imperial, once A-4B liderados por el capitán Rodríguez Morel, realizó demostraciones acrobáticas durante la segunda mitad de la década de 1960.
Diario La Capital (Rosario) 1983. — Public domain
En 1982, los A-4B del Grupo 5 de Caza operaron principalmente desde la Base Aérea Militar Río Gallegos, y los A-4C del Grupo 4 de Caza desde San Julián. Los A-4Q de la Aviación Naval, que habían integrado el dispositivo con el ARA 25 de Mayo en las primeras semanas del conflicto, fueron trasladados luego a la Base Aeronaval Río Grande para continuar sus misiones.
Las condiciones de cada salida eran extremadamente exigentes. Los pilotos debían cubrir cientos de kilómetros sobre el mar, aproximarse a los blancos a muy baja altura para reducir la exposición a los radares británicos, y regresar al continente con reservas de combustible mínimas. Los KC-130H Hércules sostenían esas operaciones transfiriendo combustible a los A-4B y A-4C durante el trayecto. La capacidad de reabastecimiento en vuelo, desarrollada a lo largo de más de una década de operación del Skyhawk, adquirió en ese contexto una dimensión estratégica.
