Documentos desclasificados revelan que, tras la caída del HMS Sheffield y el Atlantic Conveyor, el Reino Unido llegó a planificar cuatro operaciones especiales para neutralizar en tierra los aviones y misiles que más daño le hacían a su flota.
Cinco aviones y cinco misiles. Esa era la dotación completa con la que la Aviación Naval argentina contaba para emplear el binomio Super Étendard/AM39 Exocet cuando Francia impuso un embargo sobre los envíos pendientes. Aun así, esa combinación ya había hundido al destructor HMS Sheffield el 4 de mayo de 1982 y al portacontenedores Atlantic Conveyor el 25 de mayo, convirtiéndose en la mayor amenaza individual que enfrentaba la fuerza de tareas británica. El 2.° Escuadrón de Caza y Ataque de la Armada Argentina operaba esos aviones desde Río Grande, en Tierra del Fuego.
La respuesta británica tomó la forma de una serie de operaciones de fuerzas especiales encadenadas, divididas en cuatro fases. Sus nombres en clave fueron PLUM DUFF, MIKADO, KETTLEDRUM e IMPI.
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PLUM DUFF fue la fase de reconocimiento. El 16 de mayo, un Hércules de la RAF aerotransportó a ocho operadores de fuerzas especiales sobre el RFA Fort Austin para formar el equipo de exploración. La noche siguiente, un helicóptero Sea King HC4, matrícula ZA290, despegó del portaaviones HMS Invincible en un vuelo sin retorno hacia Tierra del Fuego: su misión era observar Río Grande y transmitir información de inteligencia. El equipo fue depositado lejos del objetivo y nunca completó el reconocimiento. La tripulación del helicóptero continuó hacia Chile, quemó la aeronave deliberadamente para borrar evidencia e intentó evadir la captura.
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MIKADO era la fase de ataque y dependía justamente de esa inteligencia que nunca llegó. El plan preveía que dos Hércules aterrizaran directamente en Río Grande transportando hasta 70 hombres del Escuadrón B del 22.° SAS. La orden de operaciones aéreas del 19 de mayo también nombró a Río Gallegos como alternativa. Los hombres debían destruir en tierra los Super Étendard y sus Exocets, matar a los pilotos y replegarse a pie hacia Chile. El Comandante de la Fuerza de Tareas 317, en Northwood, aceptó desde el principio que la misión podía costarle ambos Hércules.
Las tripulaciones no rechazaron la tarea, pero fueron directas sobre lo que exigía: aterrizar en formación con dos transportes pesados en una pista militar posiblemente muy defendida y helada, con un probable viento de cola de 20 nudos (unos 37 km/h), de noche y con visión nocturna pasiva en condiciones de luz mínimas, sin la inteligencia necesaria para sostener ninguna opción de aterrizaje. El equipo de planificación de la RAF recomendó en cambio un lanzamiento en paracaídas para preservar el sigilo. El Oficial Superior de Estado Mayor Aéreo en el Cuartel General del Grupo 38 alertó al Comandante Aéreo sobre el riesgo de esquemas demasiado ambiciosos que llegaban del SAS.
El Ministerio de Defensa británico canceló formalmente MIKADO el 4 de junio.
KETTLEDRUM, la tercera fase del conjunto, apuntaba al puerto de Puerto Deseado, en la provincia de Santa Cruz, e iba a insertar un equipo del Special Boat Service (SBS, la unidad de fuerzas especiales de la Real Infantería de Marina) desde el submarino HMS Onyx.
La cancelación de MIKADO no dio por terminada la operación general. Ese mismo 4 de junio, el Ministerio de Defensa encargó al CTF 317 elaborar un nuevo plan de fuerzas especiales para destruir la capacidad de combate de los Super Étendard. Así nació la Operación IMPI, nombre tomado de una formación de combate zulú.
El documento de planificación, Ops 1/3, lleva fecha del 14 de junio, el día de la rendición argentina en las islas. El concepto era considerablemente más liviano que MIKADO. En lugar de dos Hércules y 70 hombres, el elemento aéreo se reducía a un solo Hércules de la RAF. La aeronave debía partir de la isla Ascensión, repostar en vuelo, rodear las Islas Malvinas por el este y el cabo de Hornos por el sur, y hacer una aproximación a baja altura por debajo de la cobertura radar argentina para aterrizar de noche en dos puntos codificados como San Jose y Arco Iris. Fuerzas especiales adicionales serían insertadas por mar. La ruta elegida descartaba el camino directo desde el norte y buscaba el sector menos vigilado y menos esperado: la entrada por el extremo más austral del continente.
Las identidades exactas de San Jose y Arco Iris no están establecidas en la documentación desclasificada. La lectura más probable es que correspondan a Río Grande y Río Gallegos, los mismos dos blancos nombrados en la orden de operaciones de MIKADO un mes antes.
Lo que no había sido publicado hasta ahora es que IMPI ya había sido dotada de recursos cuando comenzó la última fase de la guerra. A las 2240Z del 12 de junio, el mayor general Jeremy Moore, al mando de las fuerzas terrestres como CTG 317.1, envió una señal al grupo de batalla del contralmirante Sandy Woodward solicitando que el Escuadrón B del 22.° SAS quedara disponible para operaciones a la brevedad. La señal mencionaba IMPI de pasada, anotando que la operación era para entonces autosuficiente. Ese mensaje es la única referencia contemporánea a nivel operacional sobre IMPI que ha sido desclasificada hasta el momento.
El plan de navegación del Hércules para IMPI también sugiere que el papel de Chile en la operación pudo haber ido más allá de servir como destino de emergencia del Sea King quemado de PLUM DUFF. El documento de planificación de IMPI sobrevive dentro de una carpeta clasificada Top Secret, restringida al Jefe del Estado Mayor Aéreo, cuyo tema declarado es la cooperación con Chile. Esa clasificación contrasta con el marco de la fase anterior del mismo ciclo de planificación.
