La empresa aeroespacial aportará sistemas de misión, guerra electrónica y autonomía a las plataformas no tripuladas de alta velocidad que desarrolla la startup Hermeus para las Fuerzas Armadas estadounidenses.
Hermeus y Northrop Grumman anunciaron un acuerdo de asociación estratégica para integrar sistemas de misión en los drones de alta velocidad que la startup está desarrollando con financiamiento de la Unidad de Innovación en Defensa del Pentágono (DIU). Según comunicados de ambas compañías, Northrop Grumman diseñará, desarrollará, integrará y dará sostenimiento a los sistemas que equiparán las aeronaves de Hermeus.
El gerente de programa de Northrop Grumman, Kyle Mimken, precisó en una declaración que la empresa aportará, en términos generales, guerra electrónica, comunicaciones, sensores y navegación, además de la experiencia en integración de cargas útiles e ingeniería de sistemas necesaria para hacer funcionar esas capacidades de manera conjunta sobre una aeronave. Mimken declinó dar detalles sobre los sistemas específicos que se planea integrar, pero subrayó que las contribuciones de Northrop apuntarán a hacer que la aeronave sea más capaz de sobrevivir y más efectiva. Señaló que el foco inmediato de la asociación es la integración de sistemas de misión y la coordinación con Hermeus para prepararse para los vuelos de prueba.
El CEO de Hermeus, Zach Shore, afirmó que el acuerdo permitirá "poner a prueba lo que esas aeronaves pueden hacer en escenarios del mundo real y ayudará a llevar la capacidad operativa al campo más rápido".
Fundada en 2018, Hermeus desarrolla la familia de drones demostradores Quarterhorse. El Quarterhorse Mk 2.1, de ala delta, rompió la barrera del sonido en un vuelo de prueba en mayo. La compañía trabaja actualmente en el Quarterhorse Mk 2.2, con el objetivo de alcanzar Mach 2. La meta declarada a largo plazo es un diseño capaz de vuelo hipersónico, generalmente definido como velocidades superiores a Mach 5. Las pruebas de lanzamiento de cargas a alta velocidad desde el Mk 2.1 se llevaron adelante en el marco del programa HyCAT (High-Cadence Airborne Testing Capabilities) de la DIU.
En septiembre, Hermeus también presentó Ramjet-X, una plataforma más pequeña propulsada por estatorreactor que puede ser lanzada desde los drones Quarterhorse. Fue concebida para apoyar pruebas de vuelo a alta velocidad, aunque la compañía señaló que podría adaptarse a misiones operativas.
Para un futuro Quarterhorse Mk 3, Hermeus trabaja en integrar Chimera, un sistema de propulsión de ciclo combinado turbina-estatorreactor (TBCC, por sus siglas en inglés). Un sistema TBCC combina turbinas de jet, que funcionan a bajas velocidades, con estatorreactores o estatorreactores de combustión supersónica (scramjets), que operan a velocidades más elevadas, y ofrece la capacidad de pasar de un modo al otro de forma continua. Una aeronave con ese tipo de propulsión podría despegar y aterrizar en pistas convencionales suficientemente largas, y al mismo tiempo alcanzar velocidades hipersónicas.
Además de guerra electrónica, el acuerdo contempla tecnologías de sensores, comunicaciones, navegación y mando y control. Los comunicados de ambas compañías no especifican qué ramas de las Fuerzas Armadas estadounidenses podrían operar estas aeronaves ni qué misiones concretas se les asignarían. Tampoco queda claro si la guerra electrónica apunta a la autoprotección del dron, a ataques no cinéticos, o a ambas funciones.
La Fuerza Aérea estadounidense ha manifestado públicamente interés en vehículos hipersónicos reutilizables capaces de realizar misiones de ataque e inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). En ese marco, en 2022 adjudicó a Leidos un contrato para desarrollar un prototipo completo bajo el programa Mayhem, aunque su estado era incierto hacia 2024. Ese mismo año, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) lanzó un proyecto de características similares llamado Next Generation Responsive Strike (Next RS), con participación de la Fuerza Aérea y planes para adquirir un prototipo volador hacia 2030; el avance de ese esfuerzo desde entonces no es público.
