La Fuerza Aérea Real Canadiense tiene 71 CF-18 Hornet en servicio, pierde entre cinco y seis por año y los últimos saldrán de operación en 2032 o 2033. Los F-35A que los reemplacen no alcanzarían capacidad operativa plena hasta ese mismo período.
La Fuerza Aérea Real Canadiense (RCAF) compró originalmente 138 CF-18 Hornet. Hoy quedan 71 en servicio. Entre cinco y seis se retiran cada año, y el último dejará de volar en 2032 o 2033. El programa F-35A, con el que Ottawa planea reemplazarlos, no alcanzaría capacidad operativa plena hasta ese mismo período. No hay margen de error.
Un funcionario canadiense senior lo planteó con esa crudeza en la Conferencia Internacional de Cazas de Defense iQ, celebrada en Múnich. Describió aeronaves con entre 40 y 45 años de vida útil, al límite de su fatiga estructural y cada vez menos relevantes frente a amenazas modernas.
SrA Colin Perkins — Dominio público (trabajo del gobierno de EE.UU.)
Canadá contrató en enero de 2023 la compra de 88 F-35A de Lockheed Martin. Sin embargo, la decisión sigue sin cerrarse. El primer ministro Mark Carney ordenó una revisión del contrato en marzo de 2025 que debía concluir ese mismo verano. La revisión continuó durante el verano y el otoño de 2026 sin resolución.
El funcionario en Múnich precisó un detalle que contradicía lo que se había reportado hasta entonces: Canadá no tiene comprometidos 16 F-35A, sino 12. Cuatro en cada uno de los lotes de producción 18, 19 y 20, más compromisos de materiales de largo plazo para otros 18. En total, 30 aeronaves sobre las 88 planificadas. Las otras 58 siguen en el aire.
Los dos primeros aviones canadienses, designados 35A001 y 35A002, fueron entregados en la Base Aérea Luke, en Arizona, el 22 de octubre, para entrenamiento de pilotos y técnicos. El primero había realizado su vuelo inaugural en Texas en septiembre. Los primeros F-35A operativos están previstos en la base de Cold Lake para 2028, con capacidad operativa inicial del escuadrón líder en 2029 y capacidad operativa plena en 2032 o 2033.
Las fechas, puestas una al lado de la otra, son el problema: los Hornet se van en 2032-2033 y los F-35A llegan a plena operatividad en 2032-2033. El propio cronograma publicado por Canadá ubica esa capacidad plena después del retiro del CF-18. Cualquier demora en contratos o infraestructura en Cold Lake y Bagotville deja un hueco en el compromiso canadiense con el NORAD.
SSgt Jacob Cabanero — Dominio público (trabajo del gobierno de EE.UU.)
La revisión ordenada por Carney tiene fondo político. El mandatario llegó al cargo con un discurso crítico hacia Washington, en el contexto de la guerra de aranceles con la administración Trump y las declaraciones del presidente estadounidense sobre convertir a Canadá en el estado 51. La revisión, confirmó el funcionario en Múnich, está entrelazada con las negociaciones comerciales entre los dos países.
Saab, el fabricante sueco del JAS-39 Gripen, aprovechó esa apertura. En mayo, el diario La Presse reportó que una flota mixta de aproximadamente 30 F-35A y 60 Gripen E había surgido como resultado preferido de la revisión. El 27 de octubre, Saab presentó un paquete industrial junto a CAE, IMP Aerospace & Defense y Magellan Aerospace que incluye una línea de ensamblaje final en Canadá, todo condicionado a que Ottawa compre el Gripen E. La empresa también ofreció un centro de datos soberano en Montreal para mantener la información de misión en territorio canadiense. Saab cifró los empleos que generaría en 12.600.
El ex teniente general Alain Pelletier, que se desempeñó como subcomandante del NORAD en Colorado Springs entre 2020 y 2023, dijo al National Post que la RCAF no tiene pilotos, técnicos ni instructores suficientes para poner en marcha simultáneamente dos tipos de aeronaves. Su argumento fue directo: "No se puede duplicar gente. No se puede clonar gente".
El funcionario en Múnich también advirtió que incorporar un segundo tipo de avión en medio de esta transición sería extremadamente difícil de ejecutar para la fuerza. Dos cadenas logísticas, dos conjuntos de técnicos, simuladores y repuestos, todo mientras los Hornet salen del inventario a razón de cinco o seis por año.
Hay además una paradoja en el argumento de soberanía a favor del Gripen: el motor del avión, designado RM16 en el servicio sueco, es un turbofán General Electric F414-GE-39E. Un motor estadounidense.
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Canadá también acaba de obtener estatus de observador en el programa GCAP, el caza de sexta generación desarrollado por el Reino Unido, Japón e Italia, con una decisión sobre su adhesión esperada en un plazo de 12 a 18 meses. El Gripen, en ese escenario, tampoco sería la solución de largo plazo.
Para mantener escuadrones en vuelo mientras el programa de reemplazo se dilataba, Canadá compró 18 F/A-18 usados a Australia. Esos aviones llegaron cerca del fin de su propia vida útil. La aviación canadiense también modernizó la aviónica de 88 CF-18A/B y financió una actualización de segunda fase para 36 de ellos, pensada como puente hacia 2032. No hay una tercera fase. No hay más vida que extraerle a esos cazas.
El primer CF-18 entró en servicio en 1982.
