Jenkins hizo el anuncio durante la Conferencia Internacional sobre Poder Naval, celebrada a bordo del HMS Prince of Wales en Oslo, Noruega. En esa misma instancia, adelantó que el 12 de noviembre firmaría una declaración de intenciones con Northrop Grumman para sentar las bases de cooperación necesarias y preparar al demostrador para los ensayos bajo el Proyecto VANQUISH. La demostración está prevista en aguas del Reino Unido e incluirá el lanzamiento del YFQ-48A desde la cubierta de vuelo.
Según explicó Jenkins, el objetivo no es tomar una decisión de compra sino obtener evidencia práctica. "Nos darán las pruebas que necesitamos para comprender cómo las aeronaves de combate no tripuladas pueden operar de manera segura y eficaz junto con el ala aérea existente", dijo. Los resultados servirán para definir requisitos futuros y orientar la integración progresiva de plataformas tripuladas y no tripuladas en el Fleet Air Arm, dentro del programa de Transformación de la Aviación Marítima (MATX).
El Talon Blue y sus antecedentes
El YFQ-48A Talon Blue fue presentado públicamente en diciembre de 2025 en el puerto aeroespacial de Mojave, California, después de haber sido desarrollado en gran medida bajo reserva. El 22 de diciembre de ese mismo año, la Fuerza Aérea estadounidense le asignó oficialmente la designación YFQ-48A. La aeronave fue construida por Scaled Composites, subsidiaria de Northrop Grumman, que la concibió como respuesta a lecciones aprendidas tras su participación fallida en el programa de Aeronave de Combate Colaborativa (CCA) Incremento 1 de esa fuerza.
En octubre de 2026, el Talon Blue completó su primer vuelo totalmente autónomo en Mojave: rodaje, despegue, maniobras en vuelo y aterrizaje sin intervención de piloto. La aeronave incorpora un único motor turbofán, el Pratt & Whitney PW500 de uso comercial, sometido a pruebas adicionales para expandir sus límites en condiciones propias de misiones CCA. El diseño incluye una nariz en forma de pala, fuselaje largo y esbelto, una toma de aire dorsal trapezoidal montada sobre el fuselaje trasero y dobles colas inclinadas. Northrop Grumman describió el programa como orientado a validar métodos de fabricación más rápidos y asequibles para plataformas no tripuladas de mayor tamaño.
El desafío del portaaviones
Petty Officer Photographer Jay Allen — OGL 3
El antecedente inmediato de este programa es el dron GA-ASI Mojave, que en 2023 realizó operaciones de despegue y aterrizaje desde el HMS Prince of Wales. Aquel sistema usaba un motor turbohélice y operaba mediante control remoto; el YFQ-48A introduce propulsión a reacción y vuelo autónomo, lo que plantea un concepto operativo diferente.
La integración también presenta desafíos técnicos concretos. Los portaaviones clase Queen Elizabeth emplean una configuración de despegue corto asistida por rampa de esquí y aterrizaje vertical, sin catapultas ni cables de frenado. No está claro aún si la demostración de 2027 incluirá la recuperación a bordo o se limitará al lanzamiento desde cubierta. Tampoco está definido si el tren de aterrizaje del YFQ-48A, diseñado para operar en Mojave, requerirá modificaciones para soportar las exigencias de las operaciones embarcadas.
El Proyecto VANQUISH fue lanzado por la Armada británica en 2025 con el objetivo de acelerar el desarrollo de una Plataforma Colaborativa Autónoma (ACP) de ala fija, propulsada a reacción y capaz de operar desde sus portaaviones. La solicitud de información original del Ministerio de Defensa identificó como misiones potenciales la vigilancia e inteligencia, el ataque y el reabastecimiento aéreo.
