El 26 de octubre, dos aeronaves FQ-44A del programa Collaborative Combat Aircraft ejecutaron tácticas de combate aire-aire más allá del alcance visual, dirigidas por el software Hivemind de Shield AI sin ningún piloto humano en el aire.
El 26 de octubre, en el Nevada Test and Training Range, dos FQ-44A completaron por primera vez maniobras de combate aéreo coordinadas por software de autonomía de misión, sin piloto humano en el cielo. Los drones, fabricados por Anduril Industries, volaron en formación y ejecutaron tácticas de contraataque aéreo más allá del alcance visual bajo la dirección del software Hivemind, desarrollado por Shield AI. Un operador en tierra proporcionó indicaciones de alto nivel mientras las aeronaves enfrentaban una amenaza virtual.
Todd Wesley, vicepresidente de ingeniería de Hivemind en Shield AI, describió la prueba como una «graduación» respecto al vuelo anterior del 8 de octubre en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en la que un piloto de F-22 en vuelo había dirigido desde el aire a un único FQ-44A usando el mismo software. «La diferencia fue que esta vez fue un enfrentamiento táctico aire-aire completo», dijo Wesley en declaraciones a Air & Space Forces Magazine. «Fue una especie de ejercicio de graduación más allá de lo que ocurrió a principios de octubre.»
A diferencia de la prueba del 8 de octubre, en la del 26 de octubre no había ningún piloto humano en vuelo. El operador en tierra, que Wesley denominó «quarterback», entregó directivas generales a la pareja de FQ-44A mientras estas llevaban a cabo el enfrentamiento simulado. Shield AI anunció el resultado el 9 de noviembre y lo consideró exitoso.
Wesley anticipó que las pruebas siguientes irán sumando complejidad. «Seguiremos expandiendo la complejidad de los enfrentamientos que nuestros pilotos en vuelo y quarterbacks dirigirán e interactuarán, y agregaremos activos adicionales a los ejercicios en vuelo», señaló. Entre los pasos siguientes, mencionó la formación de equipos más grandes, equipos de equipos y operaciones como el intercambio de activos entre formaciones en vuelo. Vuelos con municiones reales vendrán después, dijo, aunque sin precisar cuándo.
Cada vuelo genera datos que alimentan una nueva versión del software. Wesley indicó que el proceso conjunto de actualización de Hivemind y el software de las aeronaves está llegando al punto en que la Fuerza Aérea puede volar una misión, actualizar el software durante la noche y volar de nuevo al día siguiente.
El programa Collaborative Combat Aircraft apunta a que la Fuerza Aérea disponga de 500 sistemas semautónomos listos para combate para 2032, con una flota total de 1.000 aeronaves. El pedido presupuestario para el año fiscal 2027 incluyó 996,5 millones de dólares en fondos de adquisición, 150 millones en adquisición anticipada para el año fiscal siguiente y 1.370 millones en investigación y desarrollo, para un total de 2.370 millones de dólares en ese ciclo presupuestario.
Funcionarios de la Fuerza Aérea han mencionado la posibilidad de que un caza tripulado controle entre dos y cinco CCA; versiones más recientes elevan esa proporción a uno a ocho. Para que eso sea viable, el software de autonomía deberá coordinar formaciones enteras con mínima intervención humana, que es precisamente lo que buscan demostrar pruebas como la del 26 de octubre.
