El programa Dragon Cart busca transformar aviones de transporte en plataformas de ataque mediante palés de misiles de crucero asequibles, con miras a incorporar la capacidad operativa en 2027.
El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea estadounidense, general Kenneth S. Wilsbach, anunció el 6 de noviembre en el Simposio 2026 de la Asociación Airlift/Tanker, en Kissimmee, Florida, que los C-17 y los C-130 están a punto de ser empleados como plataformas de lanzamiento de misiles de crucero. La capacidad se basa en un contenedor cargado con misiles que se expulsa por la rampa trasera del avión como cualquier otra carga aérea. Una vez en el aire, el contenedor despliega un paracaídas, libera los misiles, que encienden sus motores, suben y se dirigen hacia sus objetivos.
"Este sistema es modular e inteligente; las armas están en red y son asequibles", afirmó Wilsbach ante los pilotos y tripulantes de transporte reunidos en el simposio.
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El antecedente directo es el programa Rapid Dragon, iniciado en 2019 por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea utilizando misiles JASSM-ER como carga. Los experimentos incluyeron lanzamientos sobre el White Sands Missile Range en julio de 2021 con un EC-130SJ y un C-17A, y el primer disparo de un JASSM-ER real desde una aeronave de carga siguió en Eglin Air Force Base en diciembre de ese año. Las pruebas posteriores probaron configuraciones de seis misiles en el C-130 y nueve en el C-17.
En abril de 2026, el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea rebautizó el esfuerzo como Dragon Cart y lo convirtió en un programa oficial de registro. Los contratos de prototipo se adjudicaron a finales de mayo de 2026, y el objetivo declarado es tener la capacidad lista en 2027.
El arma elegida para los aviones de carga es el FAMM-P, la versión en palé del programa Family of Affordable Mass Missiles. El Pentágono firmó acuerdos marco el 15 de julio de 2026 con tres empresas para desarrollar y producir las dos variantes del programa. Para el FAMM-P destaca el Barracuda-500 de Anduril; para la versión que cuelga bajo cazas y bombarderos (FAMM-L), también participan CoAspire, con el Rapidly Adaptable Affordable Cruise Missile, y Zone 5 Technologies, con el Rusty Dagger. Esos acuerdos no son órdenes de compra: los misiles todavía deben completar pruebas y calificación, y las adquisiciones dependen de que el Congreso apruebe los contratos plurianuales.
El alcance de diseño del FAMM abarca entre 400 y 800 kilómetros. La solicitud de presupuesto fiscal 2027 de la Fuerza Aérea incluye 355 millones de dólares para la compra de 1.000 misiles FAMM, y las proyecciones presupuestarias contemplan la adquisición de unas 28.000 unidades entre ambas variantes a lo largo de cinco años, con un costo total de 12.600 millones de dólares. Anduril ha señalado que el servicio tiene previsto comprar hasta 8.000 misiles por año, sumando todos los proveedores, cuando la producción alcance su ritmo pleno.
El argumento central del programa es económico. Wilsbach indicó que cada FAMM-P cuesta aproximadamente una décima parte de un JASSM, con un precio objetivo de alrededor de 218.000 dólares por misil frente a entre 1,5 y 2,6 millones de dólares que cuesta un JASSM según la variante. El plazo de entrega, señaló, es de meses y no de años.
El contraste con el JASSM no es solo de costo. Un análisis de abril de 2026 del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) indicó que la Fuerza Aérea utilizó alrededor de 1.100 JASSM-ER durante la Operación Epic Fury, de un inventario estimado en 4.400 unidades antes del conflicto. El mismo análisis situó el tiempo de entrega histórico del JASSM en unos 24 meses desde el pedido, con tendencia reciente a extenderse a 36 meses o más, más otro año adicional para completar un lote de producción completo.
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Wilsbach fue explícito sobre el impacto que tendrá esto en la cultura de la aviación de transporte. "Como pueden imaginar, capacidades como el FAMM-P difuminan la distinción entre las misiones de las fuerzas aéreas de combate y las de movilidad. Ese es un cambio cultural para el que debemos estar preparados, y necesito que cada tripulante de movilidad en esta sala abrace ese cambio", dijo el general.
El teniente general Dan Tulley, comandante del Mando de Movilidad Aérea, habló en el mismo simposio sobre la posibilidad de que C-130 y C-17 generen "fuego masivo sobre el adversario" con el nuevo sistema.
