En pruebas realizadas a mediados de octubre en el Atlántico Norte, el HMS Queen Elizabeth operó drones Nyan de un solo uso fabricados en el Reino Unido, en un paso concreto hacia el ala aérea híbrida que combina aeronaves tripuladas y no tripuladas.
El portaaviones HMS Queen Elizabeth lanzó drones de ataque desde su cubierta de vuelo por primera vez, durante una campaña de pruebas en el Atlántico Norte a mediados de octubre. Los drones utilizados fueron los Nyan Maritime, fabricados por Callen-Lenz en Wiltshire, en pruebas que buscan mostrar cómo podrían operar junto a cazas F-35B.
Las pruebas se enmarcan en el proyecto Vantage, una iniciativa conjunta de la Royal Navy, el Ejército británico y la Royal Air Force para acelerar la evaluación e incorporación de drones de ataque marítimos. La campaña recibió la denominación Neptune Reach B.
U.S. Marines 3MAW by 1st Lt. Zachary Bodner — Public domain
Según Defensa.com, el Nyan es una aeronave de un solo uso, lo que significa que su misión de ataque no contempla el regreso al buque. Tiene 2,9 metros de envergadura y propulsión a turbina de gas. Su peso máximo al despegue ronda los 75 kilogramos, su velocidad de crucero es de 220 km/h y su alcance anunciado supera los 250 kilómetros, condicionado por el combustible embarcado y el perfil de misión. El lanzamiento se realiza mediante catapulta neumática, sin necesidad de pista de despegue. Durante las pruebas en el portaaviones se evaluaron distintas posiciones para el lanzador.
Su bodega modular admite cargas cinéticas y no cinéticas, y la arquitectura del sistema permite incorporar actualizaciones durante su vida en servicio. Se le atribuye también una sección radar reducida y capacidad de operar en entornos sin navegación satelital. Entre las aplicaciones contempladas figuran el ataque en profundidad, el empleo como señuelo para activar defensas antiaéreas y sistemas de guerra electrónica adversarios, y el uso como blanco aéreo para entrenamiento.
BAE Systems, cuya unidad FalconWorks integra el Nyan en su cartera junto a las plataformas Koios y Fregata, afirma que el sistema está probado operacionalmente en tierra y que se han producido más de 1.000 unidades. La empresa no ha detallado públicamente los destinatarios de esa producción.
El Nyan tuvo su primer lanzamiento marítimo en junio, desde el buque de experimentación XV Patrick Blackett mientras navegaba frente a la costa meridional inglesa, en la prueba denominada Neptune Reach A. En aquella ocasión participaron efectivos del 26 Regiment Royal Artillery y del 744 Naval Air Squadron. El perfil de vuelo se programó desde el puente y la aeronave terminó deliberadamente en el mar. Esas pruebas permitieron estudiar la influencia del cabeceo y el balanceo del buque sobre el lanzamiento.
El traslado al HMS Queen Elizabeth añadió la evaluación del manejo e integración del dron con la actividad aeronáutica propia de un portaaviones, una plataforma operativamente más compleja que el buque de experimentación. El Ejército británico también había operado el Nyan durante el ejercicio Spring Storm en Estonia, en misiones de fuegos en profundidad en apoyo a aliados de la OTAN.
El 17 de octubre, en el marco del Heavy Lift Challenge 3, el HMS Queen Elizabeth también acogió pruebas con el Tekever AR5, un dron de ala fija con 7 metros de envergadura y capacidad de carga de hasta 80 kilogramos. Fue la primera vez que esa aeronave operó desde un portaaviones. Las pruebas apuntaron a explorar su empleo en misiones logísticas y de inteligencia, vigilancia, adquisición de blancos y reconocimiento, funciones complementarias a las del Nyan dentro de un ala aérea integrada.
El capitán de corbeta David Burton, responsable de capacidades de la Royal Navy, señaló que Neptune Reach B aporta evidencia y experiencia operativa para orientar decisiones sobre el empleo de efectores marítimos de un solo uso. Agregó que operar desde el HMS Queen Elizabeth permite estudiar cómo estos drones podrían actuar junto a otros medios tripulados y no tripulados dentro de una agrupación naval, y que las lecciones identificadas se incorporarán a Maritime Aviation Transformation y al desarrollo de una marina híbrida.
El Plan de Inversión en Defensa del gobierno británico prevé más de 5.000 millones de libras esterlinas para sistemas autónomos antes de 2030, y establece que los portaaviones de la clase Queen Elizabeth incorporarán sistemas no tripulados para reforzar la fuerza de F-35B.
