La Armada y el Cuerpo de Marines de EE.UU. acordaron que se necesitan 40 buques anfibios para sostener una presencia permanente de tres Grupos Anfibios de Preparación con Marines embarcados. Hoy tienen 31.
Según The War Zone, el Cuerpo de Marines de EE.UU. fijó en 40 la cantidad de buques anfibios que necesita para cumplir su misión central: mantener de forma permanente tres Grupos Anfibios de Preparación (ARG) con Unidades Expedicionarias de Marines (MEU) desplegadas al mismo tiempo. Hoy, la Armada opera 31 de esos buques, el mínimo que exige el Congreso, y la brecha es de nueve unidades.
La meta, conocida como presencia 3.0 ARG/MEU, implica tener un grupo en la Costa Este, otro en la Costa Oeste y un tercero en Japón de manera sostenida. Shon Brodie, director de Guerra Expedicionaria Marítima en la Dirección de Desarrollo e Integración de Combate del Cuerpo, explicó que el Vicealmirante James W. Kilby, vicejefe de Operaciones Navales, y el general Bradford J. Gering, subcomandante del Cuerpo de Marines, trabajaron en conjunto para determinar la cifra. La conclusión a la que llegaron los equipos analíticos de ambas ramas fue que hacen falta 40 buques: 13 de cubierta grande y 27 buques de transporte anfibio (LPD).
Los buques de cubierta grande son los portaasalto de clase Wasp (LHD) y clase America (LHA), capaces de embarcar aviones F-35B, aeronaves de rotor basculante MV-22, helicópteros UH-1, AH-1 y CH-53, y helicópteros Seahawk de la Armada. Hoy hay nueve en servicio: la ley exige diez, pero el USS Bonhomme Richard (LHD-6) fue dado de baja en 2021 tras el incendio que lo destruyó en 2020. El Cuerpo quiere elevar el mandato legal a 13 unidades.
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"Cuando tengo un problema para generar esta fuerza, realmente gira en torno al buque de cubierta grande", dijo Brodie.
Para llegar a 40, el camino pasa por construir buques nuevos y extender la vida útil de algunos de los actuales. En 2024, HII recibió un contrato de adquisición múltiple por 9.600 millones de dólares para construir tres buques de clase San Antonio (LPD 33, 34 y 35) y una modificación contractual para el próximo LHA clase America (LHA 10). Brodie y sus contrapartes en la Armada prevén presentar el caso ante el Congreso en noviembre.
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Detrás del pedido de más buques hay un problema de fondo que hace que los 31 existentes no alcancen. La tasa de disponibilidad de combate de la flota anfibia era del 47% en abril de 2026, según la declaración presupuestaria del vicejefe Kilby para el año fiscal 2027. Pocos buques de la Armada llegan al 80% de disponibilidad que el servicio considera su meta.
Brodie reconoció que la situación mejoró marginalmente respecto del pasado y que los modelos proyectan nuevas mejoras en los próximos ciclos de mantenimiento, pero advirtió que hay un factor difícil de controlar: las extensiones de despliegue. Si un ARG regresa tarde, se pierde la ventana de mantenimiento programada, y eso genera un efecto en cascada que prolonga aún más el tiempo fuera de servicio.
"Hay que traer el buque a tiempo y ponerlo en mantenimiento a tiempo", dijo Brodie al explicar las condiciones que hacen funcionar el plan.
Bryan Clark, investigador del Hudson Institute, señaló que sostener una flota de 40 buques anfibios implicaría costos de operación y mantenimiento que, según él, podrían no ser viables. El Hudson Institute publicó un estudio de diseño de flota que propone 35 buques anfibios, tomando en consideración la vulnerabilidad de esas plataformas frente a adversarios de primer nivel.
El plan de 40 buques con 13 cubiertas grandes representa una ruptura con la orientación que el excomandante general David Berger introdujo en 2019 con Force Design 2030. En ese esquema, Berger apostó por menos buques de asalto anfibio de gran porte y más embarcaciones menores, con foco en fuerzas dispersas y de penetración, pensadas para operar dentro de la zona de amenaza de un adversario en el Pacífico.
El viraje hacia más y mayores buques tendrá que superar obstáculos presupuestarios considerables. Los demócratas ganaron el control de ambas cámaras del Congreso y asumirán en el nuevo año. Una carta filtrada del representante Adam Smith, demócrata de Washington que ocuparía la presidencia del Comité de Fuerzas Armadas de la Cámara, anticipó que el gasto en defensa quedará bajo revisión estricta. "Debemos revisar a fondo nuestra estrategia nacional de defensa y desarrollar un enfoque más realista y sostenible que no requiera un presupuesto de defensa superior al billón de dólares", escribió Smith en la carta dirigida a sus colegas.
El contexto financiero es adverso también por los costos de los conflictos en curso. El jefe de Operaciones Navales, almirante Daryl Caudle, estimó en agosto que, como resultado de la Operación Epic Fury contra Irán, la Armada necesitaba entre 6.000 y 8.000 millones de dólares adicionales sobre lo presupuestado para el año fiscal 2026. El gasto total del ejército estadounidense en esa guerra superó los 47.000 millones de dólares, según datos del Pentágono obtenidos por Reuters.
