Entre el 18 y el 26 de octubre de 2026, cazas F-16 Fighting Falcon operaron desde la Estación Aérea Eareckson, a más de 2.500 kilómetros de otras bases militares de Alaska, recuperando una postura de alerta de defensa aérea interrumpida desde principios de la década de 1990.
La Fuerza Aérea de EE.UU. (USAF) desplegó F-16 Fighting Falcon en la isla Shemya, en el extremo occidental de las islas Aleutianas, en el marco de la Operación Noble Defender bajo coordinación del Mando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD). El objetivo central fue defender el radar COBRA DANE, un sistema capaz de detectar y seguir lanzamientos de misiles balísticos a distancias de hasta 3.200 kilómetros, que opera de forma permanente en Eareckson. La estación está ubicada a poco más de 2.000 kilómetros de Corea del Norte y cerca de la costa oriental de Rusia.
Según Zona Militar, Eareckson proporciona vigilancia y apoyo a misiones de defensa contra misiles, y allí opera el COBRA DANE, desde donde se obtiene información temprana sobre amenazas provenientes del Pacífico norte. Sin embargo, la infraestructura de la instalación es limitada y está a unos 1.600 kilómetros de la Base Aérea Eielson y a aproximadamente 4.200 kilómetros de Cold Lake, Canadá.
Durante el despliegue, NORAD también certificó el sistema de frenado de emergencia para aeronaves de Eareckson, un cable que permite detener cazas que aterrizan a velocidades elevadas. Según Zona Militar, esa certificación es un paso importante para habilitar futuras operaciones de combate desde la base.
El 25 de octubre, la misión dio paso a la Operación Noble Eagle, un ejercicio binacional con medios estadounidenses y canadienses. Participaron los dos F-16 desplegados en Eareckson, cazas F-35A y otros F-16 desde la Base Aérea Eielson, y CF-18 Hornet de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) con base en Cold Lake, Alberta. El ejercicio incorporó además un avión de alerta temprana E-3 Sentry procedente de la Base Conjunta Elmendorf-Richardson, varios KC-135 Stratotanker y un CC-150 Polaris para reabastecimiento en vuelo, y un HC-130 Combat King II disponible para búsqueda y rescate.
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La distribución de roles fue geográfica. Los F-16 de Eareckson cubrieron el sector sur, los cazas de Eielson operaron en el noroeste y los CF-18 canadienses se ocuparon de los accesos septentrionales.
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Personal de la Guardia Nacional Aérea de Alaska, perteneciente a la 176.ª Ala de Elmendorf, integró el despliegue. Especialistas en comunicaciones y sistemas cibernéticos instalaron equipos exteriores para garantizar enlaces rápidos y resistentes durante las operaciones.
La última vez que Eareckson sostuvo una postura de alerta de defensa aérea fue a comienzos de la década de 1990, cuando operaba F-4 y F-15 para responder a aeronaves soviéticas. Hubo otros despliegues de cazas después, pero ninguno había restablecido esa condición de alerta. Según el teniente general Robert Davis, comandante de la región de Alaska de NORAD, la operación demostró la capacidad de desplegar fuerzas en una ubicación remota, mantenerlas en alerta y coordinar medios de ambos países para defender los accesos septentrionales de América del Norte.
