La Agencia de Innovación de Defensa y la DGA firmaron el 3 de noviembre el contrato para desarrollar el demostrador del UCUV, un vehículo submarino autónomo de gran porte destinado a la Armada francesa.
Francia dio un paso concreto hacia la incorporación de submarinos robóticos de combate. El 3 de noviembre, la Agencia de Innovación de Defensa (AID) y la Dirección General de Armamento (DGA) firmaron con el astillero Naval Group el contrato para desarrollar el demostrador del UCUV, sigla en inglés de Vehículo Submarino de Combate No Tripulado. Las pruebas en mar están previstas para 2028.
El valor del contrato, la cantidad de vehículos a construir y las dimensiones finales del demostrador no fueron divulgados. Cuando Francia lanzó el proyecto, el Ministerio de las Fuerzas Armadas estableció como objetivo una plataforma de más de 10 metros de largo y más de 10 toneladas de peso, con capacidad de operar de forma autónoma durante períodos prolongados.
El ministerio describió las posibles misiones del UCUV como recolección de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, hasta acciones ofensivas de neutralización. También se espera que el vehículo pueda transportar y recuperar drones submarinos de menor tamaño, y proteger grupos de portaaviones, buques de superficie y submarinos.
Según Defense News, la zona económica exclusiva de Francia es la segunda más grande del mundo, detrás de la de Estados Unidos, con alrededor de 11 millones de kilómetros cuadrados distribuidos entre los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, y un vehículo autónomo oceánico de gran porte podría extender la presencia de la Armada en ese espacio.
Un componente central del proyecto es el sistema de toma de decisiones autónoma Steeris OB, desarrollado por Naval Group. Naval Group lo describe como un sistema que funciona bajo supervisión humana y está diseñado para permitir que el vehículo ejecute misiones prolongadas sin control remoto en zonas donde las comunicaciones sean limitadas o estén interferidas, replanificando su ruta y comportamiento según la situación táctica, solo o junto a otros sistemas tripulados o no tripulados.
Antes del contrato, Naval Group desarrolló con fondos propios un demostrador XL-UUV de 10 toneladas que fue calificado en mar en 2023. Ese trabajo cubrió autonomía de misión, navegación subacuática segura, resistencia y cargas útiles especializadas. Según Naval Group, ese trabajo ayudó a mantener el proyecto dentro de su presupuesto y su calendario.
El presupuesto de defensa de Francia para 2026 asignó 30 millones de euros en autorizaciones de compromiso y 17 millones en apropiaciones de pago para el demostrador. Según Defense News, la ley de programación militar 2024-2030 prevé 5.000 millones de euros para drones y robots a lo largo de siete años, incluidos los submarinos no tripulados.
Francia no es el único país que avanza en esta clase de sistemas. La Armada de Estados Unidos recibió su primer Orca, el vehículo submarino de gran porte desarrollado por Boeing. Australia anunció en septiembre la compra de una flota de drones Ghost Shark, fabricados por Anduril, por 1.700 millones de dólares australianos. El Reino Unido, por su parte, lanzó en octubre un torpedo pesado desde un vehículo submarino no tripulado de gran porte por primera vez.
