Un informe del Special Competitive Studies Project cuantificó cuántos componentes de unos 1.400 sistemas de armas de EE.UU. contienen minerales críticos controlados en gran medida por China. El submarino Virginia, el bombardero B-2 y la familia F/A-18 figuran entre los más expuestos.
De casi nueve millones de piezas y 3.000 sistemas de armas analizados, la firma Exiger identificó más de 28.000 componentes únicos en 1.400 sistemas que contienen alguno de cuatro minerales críticos: antimonio, galio, germanio y tungsteno. El documento es del Special Competitive Studies Project, think tank fundado por el ex CEO de Google Eric Schmidt, al que The War Zone accedió en exclusiva. Para mapear el problema usó inteligencia de cadena de suministro de la firma tecnológica Exiger. Aunque The War Zone habla de «tierras raras», los cuatro minerales del estudio son críticos pero no tierras raras en sentido estricto.
La urgencia del análisis tiene una fecha concreta de referencia: el vencimiento de una suspensión sobre controles de exportación chinos previsto para noviembre de 2026, que podría cortar o restringir el acceso a esos materiales.
Entre los sistemas más expuestos figura el submarino nuclear de ataque clase Virginia, que requiere más de 300 componentes únicos que contienen los cuatro elementos. De esos, 190 piezas necesitan germanio y otras 50 requieren galio.
China controla alrededor del 68% del germanio refinado mundial y hasta el 99% de la producción de galio. El germanio se usa en óptica, sistemas de visión nocturna y equipos electroópticos e infrarrojos; el galio, en semiconductores, células solares y radares avanzados. El Pentágono anunció en enero una inversión de 18 millones de dólares en la única planta de producción de germanio de EE.UU., en St. George, Utah, para expandir su capacidad de refinación a más de 20 toneladas métricas anuales.
El informe también señala que cada submarino Virginia requiere unos 4.170 kilogramos de estos elementos por unidad. Para comparar, un caza F-35 Joint Strike Fighter requiere unos 408 kilogramos.
A la dependencia de minerales se suma otro problema estructural: cada submarino Virginia tiene 1.700 piezas críticas para la misión o la seguridad que requieren fundición, forja o extrusión de metales. Un análisis de los plazos de construcción de la Armada, publicado este año, encontró que diez de los doce submarinos Virginia en construcción acumulan demoras de entre 36 y 44 meses. China produce alrededor de la mitad de la fundición mundial y, según el análisis, "es con frecuencia la única opción para piezas fundidas de gran tamaño". Casi 8.000 componentes únicos que contienen fundición de acero, más de la mitad del total, tienen plazos de entrega superiores a las 36 semanas.
Kit Conklin, director de estrategia y asuntos globales de Exiger, describió la situación como una crisis que ya está ocurriendo. "Hay un riesgo real para la producción actual y, cuando pienso en escalar, ya sea la base industrial de drones o intentar escalar nuestra capacidad de interceptores a 1.000, 2.000, 3.000 por año, estos son cuellos de botella reales que impactan nuestra capacidad de entregar al combatiente ahora mismo", dijo en diálogo con The War Zone.
Más allá de los submarinos, el informe detalla la exposición de varias aeronaves. El bombardero furtivo B-2 Spirit requiere 782 piezas que contienen los cuatro minerales relevados. La familia F/A-18 Hornet, que vuela en la Armada y el Cuerpo de Marines e incluye la variante de guerra electrónica Growler de la Armada, encabeza el ranking de dependencia de fundición de acero con 3.800 piezas individuales. Le sigue el avión cisterna KC-135 Stratotanker con 2.570 piezas.
U.S. Air Force Photo by Staff Sgt. Andy Dunaway — Public domain
Tanto el Hornet original como el KC-135 llevan décadas sin producirse, y la línea del F/A-18 Super Hornet cerrará en 2027. Cualquier demanda de fundición para esos sistemas corresponde a repuestos y piezas de reparación.
Otro riesgo señalado en el informe es el revestimiento de cadmio, un proceso que protege componentes aeronáuticos contra la corrosión. La base de proveedores domésticos de este proceso se contrajo por limitaciones de seguridad de la EPA establecidas en 2008. El KC-135 lidera ese ranking con 2.780 componentes únicos. El C-130 Hercules, el B-52 Stratofortress y el C-5 Galaxy tienen cada uno más de 2.000 piezas con ese requerimiento.
El B-52, que está en proceso de extensión de vida útil para seguir operando hasta la década de 2050, enfrenta un problema adicional: las especificaciones militares excesivamente rígidas que regulan algunas de sus piezas. El informe cita el larguero de costilla y la válvula de ventilación de combustible del bombardero, cuyas fabricaciones tienen tiempos de entrega de más de 400 días, en parte por tener que cumplir decenas de requisitos de especificaciones militares que, según los autores, no han acompasado las prácticas comerciales actuales.
El informe también advierte sobre la fragilidad estructural generada por proveedores únicos. El número de pequeños proveedores del sector defensa cayó un 43% en la última década. Como caso de estudio, el documento cita el incendio de febrero de 2025 en SPS Technologies, en Jenkintown, Pensilvania, una empresa fabricante de sujetadores que producía componentes para más de 1.000 sistemas de armas y era considerada crítica para 90 de ellos, entre ellos el portaaviones Nimitz-class, el F/A-18 y el tanque M1 Abrams. Para el misil Tomahawk y el helicóptero MH-60 Black Hawk, la planta era proveedor de fuente única. Con las operaciones suspendidas hasta al menos 2028, la cadena de suministro quedó "activamente perturbada" por la interrupción de una sola instalación, según el informe.
China controla alrededor del 80% del suministro mundial de tungsteno y cerca del 50% de antimonio. EE.UU. cuenta con una mina de tierras raras en operación: la Mountain Pass Rare Earth Mine and Processing Facility, en las afueras de Las Vegas, que produce más de 50.000 toneladas de óxidos de tierras raras al año. En 2025 abrió en Wyoming una segunda mina doméstica, con planes de comenzar a producir galio y germanio hacia 2029 y una producción proyectada de 456 toneladas de tierras raras por año. El promedio de tiempo para abrir una nueva mina en EE.UU., según el informe, es de 29 años.
Tmy350 — CC BY-SA 4.0
Conklin describió la relación de suministro entre EE.UU. y China como "en una especie de distensión" para lo que queda del año, pero, según The War Zone, con políticas pendientes podrían conocerse en pocos días nuevos datos sobre el impacto real de estos materiales en la industria de defensa. Conklin propuso, como solución posible, la creación de una agencia dentro del Ejecutivo, liderada quizás por un coordinador de minerales críticos, que pueda articular las necesidades de producción y desarrollar las vías más eficientes para asegurar los materiales necesarios.
The War Zone señala que ningún fabricante de defensa estadounidense citó públicamente hasta ahora interrupciones de producción por la disponibilidad de tierras raras, y que el gobierno federal se mueve: la Casa Blanca anunció en febrero el Project Vault, una reserva estratégica de 12.000 millones de dólares, y el Ejército comenzó a extender arrendamientos de largo plazo de tierras militares a empresas que quieran construir plantas de procesamiento de minerales críticos.
