Un Protector RG1 de la RAF, versión británica del MQ-9B SkyGuardian, acumuló más de 10 horas de vigilancia sobre el Canal de la Mancha mientras la Royal Navy seguía el trayecto de la fragata rusa Neustrashimy. Fueron sus primeras salidas operativas en espacio aéreo británico.
Un Protector RG1 de la Real Fuerza Aérea Británica voló sus primeras misiones operativas en espacio aéreo del Reino Unido entre el 1 y el 14 de octubre de 2026, dando a la Royal Navy más de 10 horas de cobertura de inteligencia, vigilancia y reconocimiento sobre el Canal de la Mancha. El objetivo era la fragata rusa Neustrashimy, que transitaba la vía junto a varias naves mercantes.
El Ministerio de Defensa del Reino Unido confirmó la operación, aunque no precisó la cantidad de salidas realizadas, los sensores empleados ni qué proporción del tránsito de la fragata quedó cubierta.
Junto al Protector operaron el destructor Tipo 45 HMS Dauntless (D33) y el buque de patrulla HMS Tyne (P281). El comandante Neil Skinner, al mando del Dauntless, dijo que el destructor monitoreó los movimientos del Neustrashimy durante toda su travesía por el Canal, contribuyendo al panorama marítimo general.
El Protector es la versión de la RAF del MQ-9B SkyGuardian de General Atomics. Opera desde la base RAF Waddington en Lincolnshire, a cargo de los escuadrones 31 y XIII. La Autoridad de Aviación Militar del Reino Unido le otorgó su certificado de tipo militar el 29 de abril de 2025, habilitándolo para volar sin restricciones geográficas en espacio aéreo británico, y entró en servicio en junio de 2025 como la primera aeronave pilotada remotamente autorizada a hacerlo. Su predecesor, el MQ-9A Reaper, nunca voló en espacio aéreo del Reino Unido durante su carrera con la RAF.
La RAF le atribuye al Protector una autonomía de más de 30 horas y un techo de hasta 12.200 metros. Entre sus sensores figuran video en movimiento completo, imagen infrarroja, radar de apertura sintética y seguimiento de objetivos terrestres. En junio de 2026, uno de los aparatos voló desde Waddington hasta la base RAF Akrotiri en Chipre a través del espacio aéreo civil europeo, cubriendo más de 2.000 millas náuticas en unas 13,5 horas.
La misión del Protector fue una de varias operaciones de la Royal Navy de seguimiento de buques rusos entre fines de septiembre y mediados de octubre de 2026. Bajo la Operación Iceblast, helicópteros Merlin de la Real Estación Aeronaval de Culdrose se desplegaron al aeropuerto de Glasgow Prestwick para testear la rapidez con que la fuerza de Merlins puede operar lejos de su base. Entre el 29 de septiembre y el 8 de octubre rastrearon al Viktor Leonov, un buque de recolección de inteligencia clase Vishnya, cerca de las Outer Hebrides, donde simultáneamente se desarrollaba el Ejercicio NATO Strike Warrior con más de 2.000 efectivos de seis naciones.
Entre el 11 y el 14 de octubre, el HMS Tyne y un helicóptero Wildcat del Escuadrón Aeronaval 815 siguieron al buque de desembarco clase Ropucha Aleksandr Shabalin, el carguero MV Energy-2 y el remolcador Proton a través del Canal mientras se dirigían al Báltico.
El Ministerio de Defensa señaló que la actividad de la Royal Navy en el monitoreo de movimientos rusos creció un 25% en los primeros siete meses de 2026 respecto al mismo período de 2025. La mayor parte de esa tarea recae sobre buques de patrulla, fragatas y helicópteros.
El secretario de Defensa Wes Streeting calificó el despliegue del Protector como la primera vez que el sistema se sumó a buques de guerra y helicópteros de la Royal Navy en el monitoreo de actividad en aguas cercanas al Reino Unido.
El Ministerio vinculó estas operaciones a un plan de gasto en defensa de 298.000 millones de libras (unos 399.000 millones de dólares) durante los próximos cuatro años y a un compromiso de alcanzar el 3% del PIB en defensa para 2030. También mencionó una inversión de 330 millones de libras (unos 442 millones de dólares) en cuatro años para proteger infraestructura submarina, y el programa Atlantic Bastion, una iniciativa de la Royal Navy que combina buques de guerra, aeronaves de patrulla y sistemas autónomos contra submarinos rusos en el Atlántico Norte.
