La clase Taigei reemplaza el sistema de propulsión independiente del aire que equipaba a los Sōryū por baterías de iones de litio, con mayor autonomía submarina y sin ceder en sigilo. El primer buque de la clase entró en servicio en 2022 y la Fuerza de Autodefensa Marítima planea adquirir diez unidades.
El abandono del motor Stirling de propulsión independiente del aire (AIP) fue la decisión de diseño más relevante al configurar la clase Taigei. La Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón (JMSDF) había equipado a los Sōryū con cuatro motores Stirling fabricados por la sueca Kockums, que quemaban gasoil y oxígeno líquido para extender la permanencia bajo el agua. El problema era el rendimiento energético: los sistemas AIP generan bastante menos energía que la propulsión diésel-eléctrica convencional, lo que limitaba la velocidad y alargaba los tiempos de recarga de las baterías.
Los dos últimos Sōryū, el Ōryū y el Tōryū, sirvieron como bancos de prueba para el nuevo sistema de baterías de iones de litio. Los resultados convencieron al Ministerio de Defensa: mayor autonomía submarina y mejor desempeño que los buques con AIP, sin resignar el perfil acústico. Las baterías de iones de litio almacenan casi el doble de energía que las de plomo-ácido que usaban los Sōryū, y al suprimir los motores Stirling quedó espacio para incorporar más baterías, ampliando aún más la endurance bajo el agua.
Hunini — CC BY-SA 4.0
Externamente, el Taigei se parece al Sōryū. Ambas clases comparten la forma del casco y miden 84 metros de eslora con una manga de 9,1 metros. Sin embargo, el Taigei tiene un desplazamiento en superficie de 3.000 toneladas, 100 toneladas menos que su predecesor. El casco usa una sección de presión en acero de alta resistencia rodeada por un revestimiento exterior hidrodinámico, con diseño de gota y timón en X para mejorar el comportamiento hidrodinámico y reducir la cavitación.
La reducción de la firma acústica fue la prioridad de diseño. Como en la mayoría de los submarinos modernos, la maquinaria está instalada sobre plataformas amortiguadas que la aíslan del casco mediante absorbedores de impacto y materiales de amortiguación de vibraciones, un método conocido como montaje en balsa. El exterior del buque parece incorporar revestimiento anecoico para absorber ondas de radar, y las hélices fueron diseñadas para minimizar cavitación y ruido, aunque las especificaciones detalladas de los sistemas de sigilo son clasificadas.
El Taigei también tiene una vela más alargada que la del Sōryū para alojar sistemas más modernos, incluidos nuevos periscopios y equipamiento óptico.
El buque cuenta con el sistema de sonar ZQQ-8, que integra arreglos montados en la proa, en los flancos y un arreglo remolcado. El resto del equipamiento electrónico y de sensores está clasificado.
El armamento principal son torpedos pesados Tipo 89, guiados por cable y con sistemas de guía activo y pasivo. Tienen un alcance declarado de alrededor de 50 km y pueden desplazarse a 55 nudos. La clase también puede emplear el misil antibuque UGM-84L Sub-Harpoon Block II, con un alcance de aproximadamente 142 km.
Hunini — CC BY-SA 4.0
El programa arrancó formalmente en 2017, cuando la JMSDF encargó a Mitsubishi Heavy Industries el buque líder. El astillero de Kobe puso la quilla ese mismo año, lo botó en 2020 y lo comisionó en 2022. Desde entonces, la JMSDF ha incorporado un nuevo Taigei por año. El objetivo es llegar a diez unidades para sostener la disuasión submarina de Japón frente al crecimiento de la Armada china.
