El Ejército Popular de Liberación anunció el 30 de octubre de 2026 que el GJ-21 realizó su primer despegue y aterrizaje exitoso a bordo del buque de asalto anfibio Tipo 076 Sichuan, sin publicar imágenes ni video de las operaciones.
El GJ-21 es un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) de ala volante furtiva, diseñado para misiones de reconocimiento y ataque. El Ejército Popular de Liberación lo describió como el "primer dron de reconocimiento y ataque furtivo embarcado de China" y afirmó que el ensayo representó "otro avance significativo en el desarrollo del buque de asalto anfibio chino". El anuncio fue difundido por las agencias estatales Xinhua y Global Times y por la cuenta oficial China Military Bugle en X, un vocero del Ejército chino.
El Sichuan es el único buque de su clase, el Tipo 076, en servicio. A diferencia de cualquier otro buque anfibio de gran cubierta en operación en el mundo, incorpora una catapulta electromagnética de asistencia al despegue y un sistema de aterrizaje con cable de arresto, lo que lo habilita para operar aeronaves de ala fija. El comunicado oficial señaló que el buque también integra un sistema automático de guía de aterrizaje en cubierta y un nuevo sistema de propulsión integrado.
El Sichuan zarpó por primera vez en noviembre de 2025. Desde entonces, el Ejército informó que completó pruebas de depuración de equipos y ensayos de estabilidad operativa general. Según The War Zone, imágenes satelitales de Planet Labs muestran que el Sichuan estaba en su muelle habitual de Hudong-Zhonghua, en Shanghái, el 13 de octubre, pero ya no el 17, y que no parece haber regresado hasta el 26. No está claro cuándo zarpó exactamente ni si esa ausencia corresponde a los ensayos anunciados.
El GJ-21 deriva del GJ-11 Mysterious Dragon, su variante terrestre. Ambos son ejemplos centrales de la inversión china en drones de ala volante. La diferencia más visible entre ambos es la barra de catapulta en el tren de nariz del GJ-21. Dos ejemplares del GJ-21 fueron exhibidos en el desfile de la victoria de septiembre de 2025, y el investigador especializado en aviación china Andreas Rupprecht señaló que el dron habría entrado en servicio en la Marina del Ejército Popular de Liberación a mediados de 2025. Según Rupprecht, a fines de 2025 varios GJ-21 realizaban simulacros de lanzamiento por catapulta electromagnética y aterrizajes con cable en la instalación terrestre de la Marina en Huangdicun.
En febrero de 2026, maquetas del GJ-21 fueron detectadas en la cubierta de vuelo del Sichuan y en su elevador de babor. Imágenes satelitales más recientes mostraron nuevas marcaciones en la cubierta de vuelo y los acoples de tres cables de arresto visibles.
Ni el Ejército ni los medios estatales chinos publicaron fotografías ni video de las operaciones de vuelo. Tampoco precisaron dónde ni cuándo se realizaron los ensayos, ni cuántos despegues y aterrizajes se completaron. Afirmaciones sin confirmar sobre un lanzamiento del GJ-21 desde el Sichuan circulaban en redes sociales desde principios de octubre.
Mass Communication Specialist 3rd Class Brian Read Castillo — Public domain
El analista militar chino Song Zongping, citado por Global Times, calificó las operaciones del GJ-21 desde el Sichuan como "un primero mundial" y comparó el avance con el programa X-47B de la Marina de Estados Unidos. The Aviationist precisó que el X-47B fue un demostrador experimental que completó una serie de hitos en aviación embarcada antes de que el programa UCAS-D concluyera en 2015, cuando la Marina reorientó sus esfuerzos hacia un rol de reabastecimiento aéreo que derivó en el MQ-25 Stingray, actualmente en desarrollo.
El GJ-21 no será el único sistema aéreo del Sichuan. El buque también está previsto para operar otros drones de combate y helicópteros tripulados. Song sugirió además que el GJ-21 podría eventualmente operar desde el portaaviones Fujian, el tercer portaaviones chino, que también cuenta con catapulta electromagnética.
