El Hudson Institute publicó el 27 de octubre un análisis que concluye que la Fuerza Aérea estadounidense necesita una flota de 250 nuevos aviones cisterna de diseño blended-wing body (BWB) para sostener operaciones aéreas en un conflicto hipotético contra China. Los autores del informe, Timothy A. Walton y Shane Dennin, argumentan que las distancias del Pacífico occidental y el alcance de los misiles chinos hacen insostenible el modelo tradicional de reabastecimiento, en el que los aviones cisterna operan desde bases cercanas a los objetivos.
El problema del Pacífico
Según el informe, hacia 2035 las fuerzas chinas probablemente serán capaces de neutralizar operaciones masivas de reabastecimiento desde las bases avanzadas e intermedias que los cisterna utilizan habitualmente. Esa capacidad, escriben Walton y Dennin, "podría colapsar las operaciones aéreas estadounidenses y contribuir en gran medida a una derrota en una guerra contra la República Popular China". La solución que proponen son cisterna que despeguen desde posiciones más alejadas y transporten más combustible hasta el área de combate.
Qué es el diseño BWB
Blaine K Rawdon — CC BY-SA 4.0
El blended-wing body es una configuración aeronáutica que difumina la separación entre alas y fuselaje, con lo que gana eficiencia aerodinámica y amplía el espacio interior disponible. Según el informe del Hudson Institute, un cisterna BWB de tamaño mediano puede reabastecer más del doble de paquetes de fuerza —o hacerlo a más del doble de distancia— que el KC-46A Pegasus. A mayor alcance y mayor descarga de combustible, la brecha se amplía aún más: el informe estima que la ventaja puede llegar a cinco veces la capacidad operativa del KC-46A en esas condiciones.
El prototipo Z4 y JetZero
Desde 2023, la Fuerza Aérea desarrolla un programa de demostrador BWB junto a la empresa JetZero, que trabaja en asociación con Northrop Grumman. El avión, denominado Z4, tiene programado su primer vuelo para fines de 2027, según confirmó un vocero de la Fuerza Aérea. JetZero ya propuso una variante cisterna bajo la designación KC-Z4, aunque el demostrador en sí no será un reabastecedor.
Qué recomienda el informe
Ken Fielding — CC BY-SA 3.0
El Hudson Institute propone que la Fuerza Aérea avance primero con la extensión del contrato de producción del KC-46A —actualmente en análisis para adquirir hasta 75 unidades adicionales sobre las 188 ya previstas— y que, si la evaluación del demostrador BWB en 2027 y 2028 arroja resultados positivos, dirija fondos de investigación, desarrollo, pruebas y evaluación del año fiscal 2027 hacia diseños de cisterna de mediano tamaño, largo alcance y alta capacidad de descarga. El informe proyecta que adquirir y operar 250 cisterna BWB medianos durante 30 años podría costar 15.500 millones de dólares menos que hacer lo mismo con 250 KC-46A.
Voces a favor y dudas sobre el presupuesto
El general retirado Mike Minihan, que comandó el Air Mobility Command entre 2021 y 2024, se convirtió en asesor de JetZero. "Es casi el doble de todo: el doble de eficiencia de combustible, el doble de receptores atendidos, el doble de velocidad, el doble de distancia", dijo sobre el diseño BWB. Minihan también advirtió sobre el desequilibrio entre la fuerza de ataque y los habilitadores: "Si no invertimos en los habilitadores para que esas cosas sean exitosas, vamos a quedar en ridículo en el campo de batalla moderno", señaló.
Sin embargo, Douglas Birkey, director ejecutivo del Mitchell Institute for Aerospace Studies de la AFA, expresó dudas sobre la viabilidad presupuestaria. El pedido de presupuesto de la Fuerza Aérea para el año fiscal 2027 asciende a 267.700 millones de dólares —53.000 millones más que en 2026—, pero las prioridades de modernización como el bombardero B-21 y el caza F-47 limitaron el margen para la flota de cisterna. "Esto no es una inversión de un solo año. Necesitan una década de inversión sólida", advirtió Birkey.
