La Agencia de Inteligencia de Defensa de los Estados Unidos (DIA) publicó una fotografía satelital de alta resolución del avión espacial reutilizable experimental de China en órbita, la imagen más clara obtenida hasta la fecha. El vehículo lleva en órbita desde el 7 de febrero de 2026.
La DIA incluyó la fotografía en su informe *Challenges to Security in Space 2026*, publicado el 26 de octubre de 2026. La imagen fue tomada en 2024 por un satélite de Maxar Technologies, hoy rebautizada Vantor, y muestra al vehículo durante su tercera misión orbital, que se extendió entre el 14 de diciembre de 2023 y el 6 de septiembre de 2024.
La fotografía muestra la parte inferior del vehículo con su módulo de servicio acoplado y los paneles solares desplegados. También son visibles las puertas del compartimento de carga, que aparecen abiertas. El diseño incluye dos estabilizadores verticales, alas con una cuerda considerablemente más larga que las del X-37B estadounidense, y lo que parece ser un tren de aterrizaje triciclo similar al de ese aparato.
China viene realizando misiones orbitales con este vehículo desde septiembre de 2020. La primera duró dos días. La segunda, lanzada en agosto de 2022, permaneció 276 días en órbita. Durante esa misión, según consigna el informe de la DIA, el vehículo maniobró junto a un satélite acompañante y realizó operaciones de proximidad, llegando a estar a menos de 100 metros de distancia, con lo que aparentemente se produjo al menos una operación de captura o acoplamiento antes de que el objeto secundario fuera liberado nuevamente.
La tercera misión, de 268 días, también incluyó la liberación e interacción con un objeto en órbita, aunque el informe no precisa de qué se trató. La cuarta y más reciente misión comenzó el 7 de febrero de 2026 y el vehículo no ha regresado. Durante esa misión, datos de rastreo orbital analizados por el astrónomo Jonathan McDowell indicaron que el vehículo liberó y luego recapturó un objeto, con operaciones similares repetidas más adelante en el vuelo.
El informe de la DIA señala que China cuenta con dos modelos principales de avión espacial. Uno es el que aparece en la imagen, cuyo nombre no queda confirmado en el documento aunque comúnmente se lo identifica como Shenlong. El otro es el Tengyun, desarrollado por la estatal China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) y presentado en 2016, diseñado para un sistema de dos etapas en el que una aeronave nodriza opera dentro de la atmósfera como parte del método de lanzamiento, en lugar de un cohete convencional. El informe no aclara si el Tengyun ya fue sometido a una prueba real, pese a que CASIC apuntaba a realizarla en 2025.
Más allá de esos dos, la empresa Aviation Industry Corporation of China (AVIC), a través de su filial Chengdu, desarrolla un tercer vehículo llamado Haolong, concebido como opción para reabastecer la estación espacial Tiangong.
La existencia de la fotografía no era completamente desconocida. El entonces jefe de las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos en Corea, el coronel John Patrick, había mostrado una versión de mucho menor resolución en una presentación en el Open Space Forum de Corea del Sur en 2024, aunque en ese momento no quedaba claro si el vehículo fotografiado era el chino o el propio X-37B.
Lo que aporta el informe de la DIA es la confirmación oficial y una resolución que permite distinguir los detalles del diseño. La agencia describe al vehículo como un activo clave para actividades espaciales reutilizables, con capacidad de lanzar objetos en órbita, realizar pruebas y regresar a la Tierra. El informe también señala, en términos generales, que los aviones espaciales ofrecen mayor maniobrabilidad que los satélites convencionales, lo que los hace aptos tanto para misiones de experimentación como para operaciones activas.
La base desde la que, según el análisis de imágenes, el vehículo habría aterrizado tras sus misiones se ubica en el extremo noroeste de China y cuenta con una de las pistas más largas del mundo, de aproximadamente 5.000 metros.
