Un informe de la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA) de EE.UU. advierte que China superó los 510 satélites de inteligencia, vigilancia y reconocimiento en órbita y sigue expandiendo su capacidad para detectar y atacar fuerzas estadounidenses y aliadas.
La flota de satélites ISR de China se triplicó entre 2018 y 2026, según el informe Challenges to Space Security 2026 de la DIA, publicado a fines de octubre. El documento identifica más de 510 satélites de ese tipo en órbita al mes de julio e incluye tanto activos del Estado chino como de empresas comerciales del país.
La DIA sostiene que esa red está diseñada para potenciar la conciencia situacional global del Ejército Popular de Liberación (EPL) y habilitar ataques de largo alcance. Los satélites abarcan sistemas de imagen electroóptica, radar de apertura sintética (SAR) e inteligencia de señales. El informe señala que esa red puede ayudar al EPL a vigilar y apuntar contra fuerzas de EE.UU. y aliadas en todo el mundo, en particular en el Indo-Pacífico: la península coreana, Taiwán, Filipinas, el océano Índico y el mar del Sur de China.
El informe subraya que muchos de esos satélites están supuestamente vinculados a misiones civiles o comerciales, pero advierte que, por su carácter de doble uso y posiblemente por las políticas de fusión civil-militar de China, los datos e imágenes que recopilan pueden ser utilizados por el EPL. La DIA también señala que empresas comerciales chinas proveen imágenes satelitales a actores estatales vetados por los proveedores occidentales por apoyar la proliferación de armas.
No todos los analistas leen las cifras de la misma manera. Todd Harrison, investigador del American Enterprise Institute, advirtió que los datos del informe no aclaran qué satélites incluyen y carecen de contexto importante. Según sus datos, la flota operativa de vigilancia y meteorología de China creció de 141 satélites en 2018 a 541 en 2026, mientras que la de vigilancia exclusiva pasó de 124 a 453. Sin embargo, Harrison señaló que la curva de crecimiento se ha aplanado en los últimos años: el ritmo de incorporación ya no es tan acelerado.
Además, puso en perspectiva la comparación con EE.UU. Según sus datos, la flota operativa de vigilancia y meteorología estadounidense sumaba 643 satélites en 2026, frente a 298 en 2018, lo que implica que Washington está expandiendo su capacidad ISR a mayor velocidad que Beijing.
Más allá de los números, el informe retoma preocupaciones que ya había planteado el Comando Espacial y la Fuerza Espacial de EE.UU. sobre la capacidad del EPL para construir "cadenas de muerte" contra fuerzas conjuntas estadounidenses dentro y fuera del país. Clayton Swope, subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del CSIS, planteó una pregunta que, según dijo a Breaking Defense, debería estar en la mente de los decisores de EE.UU. y sus aliados: si las redes de sensores del EPL podrían erosionar las ventajas que Washington obtiene del sigilo en los dominios aéreo y submarino. "¿Vamos a poder operar sin ser detectados en el aire y bajo el agua en el futuro?", preguntó.
El documento es el tercero de una serie de informes desclasificados que la DIA viene publicando desde 2019 sobre amenazas espaciales. Esta edición cubre también a Rusia y a potencias espaciales emergentes, e identifica tendencias que podrían agravar los desafíos futuros. Entre ellas figuran los sistemas espaciales reutilizables, el uso creciente de inteligencia artificial, la congestión orbital, el riesgo de colisiones por satélites inoperables no maniobrables y el creciente interés en órbitas muy bajas.
El informe incluye además lo que parece ser la primera imagen pública del planeador espacial reutilizable de China, cuyo lanzamiento más reciente fue en febrero. Victoria Samson, directora de seguridad y estabilidad espacial de la Secure World Foundation, consideró que la imagen respalda la evaluación extendida de que el vehículo está modelado sobre el X-37B estadounidense. "¡Se parece mucho al X-37B!", dijo a Breaking Defense.
La DIA concluye que el espacio se volverá cada vez más congestionado y competitivo, y advierte que el avance de las capacidades contrespaciales de China, Rusia, Irán y Corea del Norte, sumado a la proliferación de objetos en órbita, complicará las operaciones espaciales durante la próxima década.
