La Armada china y la Guardia Costera del país desplegaron embarcaciones para obstaculizar una misión de reabastecimiento de Filipinas hacia el Segundo Banco Thomas, en el incidente más grave registrado últimamente en esa disputa territorial.
El jueves, buques de la Armada del Ejército Popular de Liberación y de la Guardia Costera china intentaron impedir que Filipinas reabasteciera su posición en el Segundo Banco Thomas, uno de los puntos de mayor fricción en el Mar del Sur de China. La misión incluyó a la nave de reabastecimiento BRP Lapu Lapu, operada por la Armada filipina, escoltada por dos patrulleras de la Guardia Costera de Filipinas: la BRP Malabrigo (MRRV-4402) y la BRP Cabra (MRRV-4409).
La Fuerza de Tarea Nacional para el Mar del Sur de Filipinas confirmó el viernes que las fuerzas chinas intentaron "obstaculizar" la operación. En el comunicado oficial, la fuerza de tarea afirmó que con esa acción China "puso en riesgo al personal filipino y obstruyó una operación humanitaria y de sostenimiento legítima". El tono del comunicado marca una escalada en el lenguaje diplomático que Manila viene utilizando frente a los incidentes recurrentes en la zona.
El Segundo Banco Thomas es un arrecife que Filipinas controla físicamente desde hace décadas mediante la presencia deliberada del BRP Sierra Madre, un buque de guerra varado allí de manera intencional que sirve como puesto de avanzada naval. El mantenimiento de esa presencia depende por completo de misiones regulares de reabastecimiento desde tierra filipina, lo que convierte cada envío en un potencial punto de choque con China, que reclama soberanía sobre prácticamente todo el Mar del Sur de China, incluyendo esa formación.
Beijing ha intensificado en los últimos años sus maniobras para dificultar esas misiones: uso de cañones de agua, maniobras de bloqueo, y presencia simultánea de embarcaciones militares y de guardacostas. El empleo combinado de unidades navales militares y de guardacostas en el mismo episodio, como ocurrió el jueves, es lo que la Fuerza de Tarea Nacional describió como el desarrollo más significativo en ese punto en el período reciente.
El incidente ocurre en un momento en que la actividad naval en el Pacífico occidental es particularmente intensa. El Grupo de Ataque del portaaviones USS Abraham Lincoln (CVN-72) está desplegado en la región tras una breve escala en Guam, mientras que el destructor USS Carl M. Levin (DDG-120) opera en el Mar de Filipinas. La presencia estadounidense en la zona no es nueva, pero su magnitud y regularidad funcionan como telón de fondo de cada episodio en el archipiélago disputado.
Filipinas tiene un tratado de defensa mutua con Estados Unidos que, en teoría, podría activarse si el personal filipino sufre un ataque. Eso le da a cada incidente en el Segundo Banco Thomas una dimensión que va más allá de la disputa bilateral entre Manila y Beijing: cualquier escalada seria involucra, al menos implícitamente, a Washington. China conoce ese límite y hasta ahora ha operado justo por debajo de él, con maniobras que generan presión sostenida sin cruzar el umbral de un enfrentamiento armado directo.
