El destructor Zumwalt terminó costando unos 10.600 millones de dólares por unidad con desarrollo incluido, más de siete veces la estimación original. Sus dos cañones de 155 mm jamás fueron utilizados en operaciones porque cada proyectil llegó a costar 800.000 dólares.
La historia del destructor Zumwalt es uno de los casos más citados de sobrecoste y promesa incumplida en la historia naval reciente. La Armada estadounidense diseñó el programa para producir 32 buques; terminó construyendo tres. Con los gastos de desarrollo distribuidos entre esa pequeña serie, el costo por unidad trepó a alrededor de 10.600 millones de dólares, más de siete veces lo que se había calculado originalmente.
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Cada destructor de la clase Zumwalt lleva dos cañones de 155 mm, uno de los rasgos más distintivos del diseño. Fueron concebidos para el apoyo de fuego a fuerzas terrestres desde el mar, una capacidad que la Armada venía buscando desde hacía décadas. El problema es que la munición desarrollada para ese sistema, el proyectil de largo alcance AGS, alcanzó un costo de 800.000 dólares por unidad. Con ese precio por disparo, el sistema se volvió indefendible presupuestariamente y nunca fue empleado en operaciones. Los cañones siguen instalados en los tres buques, pero sin un rol real que cumplir.
Esa situación resumió gran parte de la trayectoria del programa: tecnología ambiciosa que, al escalar en costos, quedó sin doctrina de empleo viable. La clase Zumwalt fue diseñada con innovaciones estructurales significativas, incluyendo una silueta de baja firma radar y un sistema de propulsión eléctrica integrado. Sin embargo, la reducción drástica de unidades construidas hizo que los costos fijos de desarrollo se distribuyeran sobre una base mínima, disparando el precio final.
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Lejos de quedar como un programa cerrado, los Zumwalt siguen siendo objeto de inversión. Raytheon y la Armada están evaluando si los tres destructores pueden reemplazar su radar AN/SPY-3 por el AN/SPY-6(V)3, el mismo sistema que ya se está incorporando al resto de la flota de superficie. La transición podría comenzar en 2028 y forma parte de lo que se denominó Zumwalt Enterprise Upgrade Solution, otro ciclo de reconstrucción para una clase que nunca terminó de asentarse en una misión concreta.
La sustitución del radar no es un detalle menor. El AN/SPY-6 es el sistema de detección más moderno que opera la Armada estadounidense en superficie, y estandarizarlo en toda la flota tiene sentido desde el punto de vista logístico y operativo. Pero el hecho de que los Zumwalt necesiten una renovación de este calibre antes de cumplir una década en servicio ilustra hasta qué punto el programa original quedó inconcluso.
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El caso Zumwalt no es único en la historia militar. El Panzer VIII Maus, el supertanque alemán de la Segunda Guerra Mundial, recorrió un camino análogo: fue especificado en 100 toneladas, rediseñado a 120 y terminó rondando las 190. Adolf Hitler ordenó cinco unidades antes de que el diseño estuviera terminado y llegó a pedir una cadencia de producción de diez por mes. Alemania completó dos prototipos. Ninguno combatió.
El Maus tenía un blindaje frontal del casco de 220 mm, lados de 190 mm, y el frente de la torreta llegaba a 240 mm. El mantlete del cañón alcanzaba los 250 mm. El compartimiento del motor estaba cubierto por más de 100 mm de acero, lo que hacía que el mantenimiento de rutina requiriera cortar a través de la propia blindaje. Era, en la práctica, un vehículo que se había vuelto imposible de mantener operativo.
Ochenta años separan al Maus del Zumwalt, pero el patrón es reconocible. En ambos casos, la ambición técnica superó lo que era posible sostener en producción y en servicio. Las estimaciones iniciales no sobrevivieron el contacto con la ingeniería real. Y los sistemas más novedosos de cada diseño, los cañones de 155 mm en el caso estadounidense, el peso extremo y la complejidad mecánica en el alemán, terminaron siendo los mismos factores que inutilizaron el arma que se había construido para revolucionar el combate.
