El avión partió de la fábrica de Boeing en St. Louis con rumbo a la Base Aérea Kadena, en Okinawa. Es el primero de los F-15EX Eagle II de la USAF que se basará permanentemente en suelo japonés.
El primer F-15EX Eagle II de la Fuerza Aérea estadounidense (USAF) destinado a la Base Aérea Kadena completó sus preparativos logísticos iniciales y partió de la planta de Boeing en St. Louis, Missouri, dando inicio formal al proceso de despliegue hacia Japón. El movimiento marca un hito en la transición del ala de caza que Estados Unidos mantiene en Okinawa, una de las posiciones aeronavales más estratégicas del Indo-Pacífico.
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Kadena es la base aérea estadounidense más grande de Asia. Aloja desde hace décadas una fuerza de caza de primer nivel que actúa como elemento de disuasión frente a China, Corea del Norte y cualquier contingencia regional. Durante años esa función recayó sobre el F-15C/D Eagle, una plataforma con décadas de servicio que la USAF fue retirando gradualmente. La llegada del F-15EX Eagle II representa la modernización directa de esa capacidad: el mismo rol, con una aeronave radicalmente más capaz en electrónica, armamento y vida útil estructural.
El F-15EX es la versión más avanzada de la familia Eagle. Incorpora un nuevo sistema de guerra electrónica, una computadora de misión de última generación, capacidad para cargar una cantidad mayor de misiles que cualquier versión anterior del F-15, y una célula diseñada para durar décadas más. Boeing lo produce en St. Louis, la misma fábrica histórica del Eagle, lo que facilita la cadena de suministro y el soporte técnico a largo plazo.
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Pese al avance que representa este primer despliegue, el programa F-15EX no está exento de tensiones. The War Zone señaló que el envío a Kadena llega en un momento en que el programa enfrenta preocupaciones sobre su sostenimiento futuro. Los detalles específicos de esas preocupaciones no se desarrollaron en las fuentes disponibles, pero el dato no es menor: un avión que recién empieza a desplegarse operativamente ya genera interrogantes sobre cómo se va a mantener en servicio en el largo plazo, algo que en bases en el exterior agrega complejidad logística.
Esa tensión es habitual en programas de adquisición grandes. La USAF compró el F-15EX en parte para extender la vida de su flota de caza mientras el F-35A se consolida en números, y en parte porque necesitaba reemplazar los F-15C/D sin crear brechas de capacidad. Kadena fue uno de los destinos naturales de esa transición desde el principio.
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La elección de Kadena como primer destino de despliegue permanente del F-15EX no es casual. Okinawa está a menos de 700 kilómetros de Taiwán y dentro del radio de acción de una parte significativa de la fuerza aérea china. Cualquier escalada en el estrecho de Taiwán convierte a Kadena en un nodo crítico desde el primer momento. Tener ahí una flota de F-15EX en lugar de los veteranos F-15C/D implica mayor capacidad de carga de misiles aire-aire de largo alcance, mejor autoprotección electrónica y una plataforma con margen para incorporar mejoras futuras sin reemplazar el avión entero.
El proceso no termina con este primer avión. El despliegue completo de la unidad en Kadena llevará tiempo, e implica no solo trasladar los aviones sino también adaptar infraestructura, capacitar al personal de mantenimiento en las particularidades del Eagle II y establecer la cadena logística necesaria para operar lejos de los centros de soporte continental.
